上個月發表在《科學》期刊上的一份研究宣佈，在海床之下一千多米深、一百多攝氏度的沉積物內，發現了單細胞微生物。
「在地面環境下，水的沸點是100 攝氏度。而我們在120 攝氏度高溫的海底沉積物內，居然發現了微生物。」2016 年海洋遠徵隊負責人、美國羅德島大學（University of Rhode Island）海洋學教授斯皮瓦克（Arthur Spivack）說。在此之前， 去年10 月發表的另一份由日本地球海洋科學集團、德國不萊梅大學（Universitat Bremen）和羅德島大學等機構合作完成的研究發現，海底的微生物和陸地一樣具有豐富的多樣性。究人員從世界各地40 個地點採集的樣品內，發現了約四萬種不同類型的微生物。
科學家知道在海床以下的沉積物內，越深的地方溫度和壓力越大，可供生物存活的養分也越稀少。大約三十多年前，在深海沉積物幾公里深的地方，發現了微生物。但是更深處的環境是否還有生命，科學家還不知道。研究人員一直沒有答案的問題是：生命存活的極限條件到底是怎樣？甚麼才是決定性因素？研究人員決定組織一次出海行動研究高溫、低養分的海床以下的沉積物環境。
就像探索外太空一樣，要了解地球上生命的極限條件，也充滿了技術挑戰。2016 年這支遠征隊花了兩個月時間探察日本島附近的南海海溝（Nankai Trough）， 在海底鑽了一個深達1,180 米的洞。
這項研究的負責人羅德島大學海洋研究中心的欣裏奇斯（Kai-Uwe Hinrichs）說：「以前科研項目鑽取所抵達深度的沉積物，溫度一般不超過30 攝氏度。這次考察船目標要鑽到沈積物一千多米深處，那裏的溫度高達120 攝氏度，我們成功了。」
「奇怪的是，沉積物的溫度在大約45 度的地方出現一個微生物的斷層帶，」合作研究員稻垣文雄（Fumio Inagaki，音譯）說，「在高溫的海床下面，存在很大一個沒有生命的斷層帶。可是當我們繼續往下鑽鑿，到了溫度更高、高120 度的地方，卻又發現了微生物在活動。」
研究者表示，他們將開發新的技術繼續研究採集的樣品。「開發用於研究從月球採集回來的樣品的技術，都花好幾年，研究這些深海沉積物也是一樣。我們在研發新的技術繼續我們的研究。」◇
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