到了第八天，我母親咳得全身無力，根本下不了床。
「她很快就會沒事的。」我父親說，避開我的視線。
「天氣就快要變暖一些了。」
他正試著用木柴做蠟燭，削成一根根細小的木棍，因為我們昨晚把最後幾滴油都用光了，我們家中不會出現甚麼光之奇蹟。
他出門去尋找積雪下方的柴薪，我們放木柴的箱子也幾乎快空了。
「蜜瑞安。」
父親出門後，我母親說，聲音很沙啞。
我倒了一杯很淡的茶給她，加了一點點蜂蜜，我能給她的安慰就僅止於此了。她啜了一口，躺在枕頭上說：
「冬天過了之後，我想要妳去我父親那裏住。他會帶妳去我父親那裏的。」
我們上次去拜訪外公時，有天晚上我母親的姊妹帶著她們的丈夫與孩子來吃晚餐。她們全都穿著厚實羊毛織成的裙子，進門時還脫下毛皮斗篷，手上戴著金戒指和金手鍊。她們大笑又唱歌，整個房間都好暖和，雖然那時天氣正冷。我們吃著新鮮的麵包和烤雞，還有熱騰騰、金黃色的湯，味道豐富，鹹滋滋的，蒸氣直往我臉上撲。
我母親說話時，隨著她的話語，我也吸進了那段回憶的溫暖，我冰冷的雙手在渴望中扭曲成痛苦的死結。我在腦中想像搬到那裏住的情景，一個乞丐女孩，留下我父親一個人，還有我母親的金子就這麼永遠留在鄰居家裏。
我緊緊抿起嘴脣，吻吻她的額頭，要她好好休息，她睡睡醒醒時，我走到壁爐旁邊的盒子前，我父親就將他的大帳本收在那裏。我把它拿出來，也把飽經風霜的筆從筆套中抽出來，我用壁爐裏的灰燼混成墨汁，開始列出清單。
身為錢莊主人的女兒，不管父母的生意做得有多糟，多少都還是會算數的。我寫了又算，算了又寫，利息與借期，中間夾雜著混亂不規則的幾次償還。我父親小心翼翼把每一筆都記下來，認真以對，就算從來沒有人認真對待過他。我的清單列完之後，便把我編織袋中的織物拿出來，披上披肩，出門踏入寒冷的早晨中。
我找上每戶欠我們債的人家，用力敲他們的門，時間還很早，非常早，連天都還沒亮，因為我母親的咳嗽在半夜裏吵醒了我們。每個人都還在家，所以開門的幾個男人都驚訝地看著我。我直直望著他們的臉，用冰冷嚴厲的口氣說：
「我來結清你們的債款。」
當然，他們試著推遲，有幾個人還大聲嘲笑我。有著一雙大手的樵夫歐列格握緊拳頭，放在腰臀之間，狠狠盯著我，而他嬌小的妻子像隻畏畏縮縮的松鼠，在火邊低著頭，偶爾偷眼瞧我。卡裘斯在我出生的前一年借了兩枚金幣，拿錢去買了一個大銅壺來煮蜂蜜伏特加，賺了一筆錢。
他對我微笑，邀請我進家裏去暖暖身體，順便喝杯熱飲。我拒絕了。我不想取暖。我站在他們的門階上，拿出清單，告訴他們積欠的金額，指出他們已經償還的款項少之又少，除此之外還欠了多少利息。
他們結結巴巴企圖爭執，有些人甚至大吼大叫。這輩子還從來沒人對我大吼過——我母親總是輕聲細語，還有我溫柔的父親。但是我在自己內心找到了某種苦澀，那年冬天吹進我心底的某些事物——我母親咳嗽的聲音、村民在廣場上說著那個故事的記憶，關於一個女孩如何利用別人的金子當上皇后，卻從來沒還清她欠的債。
我站在他們門前，文風不動。我算的數字很準確，他們也知道我清楚這點，等他們出完氣之後，我說：
「你們有錢嗎？」
他們認為這是個機會，因此說沒有，當然沒有，他們不可能一次掏出這麼多。
「那麼你們就先付我一點，之後固定每個星期償還，直到全部還清為止。」我說：「而且，尚未還清的部份必須支付利息，不然的話我就去通知我外公，請人來執法。」
他們都沒出過甚麼遠門，只聽說過我母親的父親很有錢，住在維斯尼亞的一棟大房子裏，曾借過錢給騎士，甚至有傳聞說他曾借過錢給一名爵爺。所以他們儘管心不甘情不願，仍舊還了一點錢給我，有幾戶人家只給我幾枚錢幣，但他們每個人都給了我一點東西。
我也讓他們以物品來還債——十二碼深紅色的溫暖羊毛、一罐油、兩打又長品質又好的白蠟燭，還有個鐵匠給我一把新的菜刀。我算給他們的價碼很公平，他們拿去市場賣給我之外的其他人，也可以得到相同的價格。然後我在他們面前把數字記下來，告訴他們下星期再會。
回家路上，我在露米拉家停下來，她沒借過錢，她自己就能借錢給別人，但是她不會算利息，反正鎮上也沒人蠢到想去找我父親之外的其他人借錢，只有我父親會任由他們愛還就還，甚至不還。露米拉打開門，臉上掛著熟練的微笑——她租房間給旅客過夜。不過她一看見我，臉上的笑容就消散了，「怎樣？」她厲聲說，以為我是來乞討的。
「太太，我母親生病了。」
我禮貌地說，所以她仍然以為我是來乞討的，不過我繼續說下去後，她就放鬆下來。
「我來買些食物。湯要多少錢？」
接著我問她蛋的錢，還有麵包，彷彿我荷包扁扁，必須精打細算，正因為她如此認為，就迅速告訴我每樣東西的價錢，而不是先以兩倍價敲詐。
最後我數出六枚硬幣付給她，交換一鍋裏頭有半隻雞的熱湯、三顆新鮮的蛋、一條柔軟的麵包，還有蓋著餐巾的一碗蜂蜜時，她顯得很暴躁，但還是不情不願把東西交給我。◇（待續）
——節錄自《霜雪之銀，焰火之金》/ 臉譜出版公司
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