三名女孩——錢莊主人之女蜜瑞安、帝國公爵千金伊蓮娜、農家女孩汪妲命運交錯，她們各自掙脫身份的桎梏，拯救摯愛之人，向輕視她們的世界證明自己的價值。
真實的故事不及你聽說的一半美好。真實的故事是：磨坊主人那有著一頭金色秀髮的女兒想擄獲一名爵爺、王子或富翁的兒子，所以她去找錢莊主人，借了一枚戒指和一串項鍊，盛裝打扮出席宴會。
她長得夠漂亮，所以爵爺、王子或富翁的兒子注意到了她，邀她共舞，還在跳完舞後將她撲倒在一座乾草倉中，在那之後，他回到家裏，和家裏幫他挑的某個有錢女子結婚。而磨坊主人那名已遭玷污的女兒告訴大家：錢莊主人和惡魔為伍，所以村民將他逐出去，又或者是拿石頭砸死了他。
所以至少她還能留著借來的珠寶當嫁妝，於是一名鐵匠和她成了親，後來他們的第一個孩子早早就出世。那就是故事真正的意義：如何欠債不還。
人們不是這樣說的，但我知道，是這樣的，我父親就是錢莊主人。
他對這樁生意不太在行，如果有人沒準時償還，他連提都不會提。只有在家中櫥櫃裏的食物存量真的左支右絀，或者腳上穿的鞋子都快散掉的時候，我母親才會趁我上床睡覺後輕聲告訴他，接著他就會悶悶不樂去找幾戶人家敲門，要他們償還一點積欠我們的東西，口氣聽起來像在道歉。
如果我們家裏剛好有點錢，而有人上門來借，他很討厭拒絕，即便我們其實也不寬裕，所以他的錢總是在別人家裏。那其實大部份是我母親的錢，是她的嫁妝。
除了我們之外的其他村民對此都感到心滿意足，儘管他們明明應該要覺得羞恥才對。所以就算我會聽見，他們還是常說起那個故事，或甚至故意挑在我能聽見的時候提起。
我外公也是錢莊主人，但他經營得有聲有色。他住在維斯尼亞，沿著那條坑坑洞洞的商隊老路走四十里就到了，那條路就像一條打著許多骯髒小結的繩索，蜿蜒過一個個村莊。
媽媽付得起幾個銅板請人讓我們搭小販的馬車或雪橇去探望他們時，常常帶我一起去，中途還要換五六次車。有時候我們會看見林木間的另一條道路，那是屬於史塔雷克的道路。
當風將雪花都吹散時，道路就像冬季時結冰的河面般閃閃發光。
「蜜瑞安，別看。」
我媽會這樣告誡我，但我總是忍不住用眼角餘光一直偷瞄，希望它一直保持在我們附近，因為那意味著我們的旅程會加快許多：不管駕車的人是誰，都會鞭打馬匹，催促牠們加快腳步，直到那道路再次消失。
有一次我們聽見後方那條道路傳來馬蹄聲，像是冰層破裂的聲音，車伕抽打馬匹，要牠們快點躲到一棵樹後，我們全都擠在馬車中那些布袋之間，我母親的手臂環繞著我的頭，壓著我，免得我忍不住誘惑去偷看。
他們經過我們，沒停下來，我們搭的是一名小販的寒酸馬車，滿是褪色錫罐，不過史塔雷克騎士出現的時候，要的總是黃金。馬蹄達達經過，一陣凜冽的冷風颳過我們，我坐起來時，辮子稀疏的末端全都結了白霜，我母親環抱住我的袖口和我們的後背也是。
不過白霜很快就融化了，和它出現的速度一樣快，駕車的小販對我母親說：
「嗯，休息夠了吧。」
彷彿他一點也不記得為甚麼會停下來。
「對。」
我母親點頭說，似乎也不記得。然後小販爬回駕駛座，對馬兒發出噠噠聲，載著我們繼續上路。當時我還很年輕，事後只記得片片斷斷，而因為年紀還不夠大，比起史塔雷克，我還比較忌憚啃噬著我衣物的刺骨寒意和緊揪在一起的轆轆飢腸。我不想說出會讓馬車再度停下的話，迫不及待想趕到城市和我外公的住處。
我外婆總會準備好一件新裙子等我，款式樸實無華的棕色裙子，但是很保暖，做工也很精細，而每年冬天，也會給我一雙新皮鞋，既不會咬腳，也沒四處貼滿補丁，邊緣更沒有裂開。
她會一天照三餐將我餵到肚皮快撐破，我們要走前一晚，她還會做乳酪蛋糕給我吃，她的私房乳酪蛋糕，外面烤得金黃，裏頭又濃又白又酥脆，嚐起來有絲蘋果的淡淡香氣，她還會在蛋糕上方用金黃的葡萄乾裝飾。我意猶未盡，慢慢一口一口吃完比我手掌還大的一整塊之後，她們便帶我到樓上睡覺。
那間舒適的大臥房是我母親還小時和幾個姊妹一起睡的地方，狹窄的小木床上刻著鴿子。接著我母親就去和她母親一起坐在壁爐邊，頭靠在她肩上，她們不發一語，當我長大了一些、沒有馬上睡著之後，在明滅火光中看見她們臉上有潮濕的淚痕。
我們本可以留下來的，我外公的屋子裏還有空房，也很歡迎我們，但我們最後還是會回家去，因為我們很愛我父親。他很不擅長管錢，卻極其溫柔體貼，而且試著彌補他的不足：白天時他幾乎日日都在寒冷的森林裏度過，打獵或收集柴薪，等他回到家時，只要有甚麼事能幫得上我母親，他都肯做。
在我家，沒有「女人做的活」這種事。當我們捱餓時，最餓的總是我父親，因為他將盤裏的食物都偷偷分給了妻女。晚上他坐在火邊時，雙手也忙個不停，不是幫我雕刻小玩具，就是幫我母親做桌椅飾物或者木湯匙等各種東西。
但是冬天漫長又艱辛，當時我年紀夠大，記得那年比前幾年的狀況都還糟糕。我們的小鎮四周沒有牆環繞，而且似乎連個名字都沒有，有些人叫它「帕卡爾」，意思是鄰近道路，不過有些人不喜歡這名字，因為這讓他們想起來村莊很靠近史塔雷克的路，這些人會罵那群稱呼村莊為「帕卡爾」的人「死帕子」。
儘管如此，還是沒人願意花費力氣將它記錄在地圖上，所以一直沒定論。我們說話時，就稱呼它「鎮上」。這裏很受旅客歡迎，因為位置剛好就在維斯尼亞和米納斯克四分之一的地方，還有條小河由東往西切過那條路。很多農夫都用船載運貨物，所以我們的市集日很熱鬧。不過我們的重要性就僅止於此了。沒有爵爺把我們放在心上，在科倫的沙皇對我們更是不屑一顧。
我沒辦法告訴你收稅的人是替誰工作，直到有次去我外公家時，偶然聽見維斯尼亞的公爵很生氣，因為來自我們鎮上的稅收莫名其妙地一年比一年更少。森林裏傳出的寒意似乎也年年提早，啃噬著我們的作物。
而我十六歲的那年，史塔雷克也來了，那應該是秋天的最後一星期，晚熟的大麥才剛採收完。他們偶爾會出現，而每次出現都是來搶黃金，匆匆瞥見他們幾眼的人們口耳相傳著已經有些記憶模糊的故事，還有他們留下的死屍。
但是過去七年來，冬天越來越嚴峻，他們也越來越貪婪。史塔雷克離開他們自己的路，踏上我們的道路時，樹上還黏著最後幾片葉子，他們去了距離我們村莊十里之外那間有錢的修道院，殺了十幾名僧侶，偷走金燭台和金杯，以及所有鍍金的錢幣，另外還把所有金光閃閃的寶藏全都搬了個空，回到他們道路盡頭那個不知名的王國。
他們離開的那晚，道路結成紮實的冰，在那之後的每一天，凌厲的冷風從森林中陣陣吹來刺骨冰寒的雪花。我們的小房子位於鎮上最尾端，沒有附近人家的牆壁一起抵禦冷風，我們越來越瘦，也越來越飢餓，渾身抖個不停。
我父親仍繼續找藉口拖延他狠不下心做的工作，就連我母親也終於開始敦促他。他去試了，但只帶著寥寥幾枚錢幣回來，甚至替那些人感到難過：
「今年冬天不好過。每個人都很辛苦。」
我才不相信他們還會費心找理由。隔天我走過村莊，把我們的麵團拿去給烘焙師傅烤，路上聽見欠我們錢的幾個女人談論著她們準備烹煮甚麼樣的大餐，還有要在市集裏買哪些好東西。這時隆冬正盛，他們都想要幫飯桌加點豐富菜色，擺出特別的餐點慶祝節日，他們的節日。
所以他們將我父親雙手空空地趕走，我慢慢走回去找烘焙師傅時，看見屋裏燈光流瀉在雪地上，還有烤肉的香氣從門窗縫隙飄出，我給他一枚磨損嚴重的錢幣，交換了一條燒焦一半的粗糙麵包，那根本不是用我揉的麵團烤的。他把好的麵包給了其他顧客，留下烤壞的那條給我們。
回到家裏，我母親正在煮稀稀的包心菜湯，然後把煮菜用的油勉強集中在一起，好點亮我們慶祝節日的第三晚，她一邊忙碌一邊咳嗽，森林裏又襲來一波猛烈寒流。從我們年久失修的小屋每條裂隙和細縫中鑽進來。
火焰只燒了幾分鐘，就被一陣冷風給吹熄了。我父親說：「嗯，也許該睡覺了。」沒試著重新點燃，因為我們也快沒油了。◇（待續）
——節錄自《霜雪之銀，焰火之金》/ 臉譜出版公司
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