為了傳承家業，照應小慧，阿斌停止了還差一學期就將卒業的高中，含悲忍苦，一心做好莊稼工作。

這份工作，在父母親共同操持的年月裏，他在假日也曾全力參與，所以做起來並不困難，甚麼時候翻地、施肥、平坏、泡穀種、播種、灌水、插秧、放水……都能按一定程序，有條不紊，做得妥當貼切。

小慧繼續讀書。苦難使人懂事、成熟，貪玩的妹妹已收斂很多；放學後，主動的料理家務；星期假日，也耽在家裏央求阿斌帶她去稻田工作。他想：不管她能做多少事，幫多少忙，讓她吃些苦，對她多少有點好處，至少會了解生活是件並不容易的事……

＊＊＊

有人在他身上換插管子，還打了一針，雖然一點痛的感覺都沒有，卻有種不著實際、飄蕩的恐懼感，就跟二個月前，妹妹忽然失蹤的時候一樣。

但這不是在家裏，也不是在尋尋覓覓的街衢，他知道得很清楚。

這裏是那兒呢？為甚麼四周一片黑，一點光線都沒有，是不是……

＊＊＊

二個月前，替二叔搬家到嘉義，來回忙亂了一陣子，才在第三天的傍晚時分回到家。

走進院落，靜悄悄的，往日這時，小慧一聽到院子的響聲，會丟下屋裏的工作，雙手在圍裙上擦扭的走出來，俏皮著說：

「哥！水放好了，先洗個去皮（疲）澡，然後吃飯。」

此刻大門還關著。他覺得奇怪，拿出鎖匙開了門，走進去，屋裏一片麻黑。打開燈，他取下竹笠，掛在牆上。

他想：小慧是不是學校有事耽擱了，何況今年畢業後要參加聯考，有一段時間，她常與同學留在班上接受老師的補習，因此而晚到六、七點鐘回家的。

妹妹本來打算初中畢業後不再升學，在家和阿斌一起工作，替他分勞減累。他不肯，堅持要小慧繼續讀書。母親臨終的囑託，他從沒有一天忘懷。他單純的、固執的覺得，唯有讓小慧安心的好好的讀書，才對得起亡故的母親。

阿斌把飯菜做好擺在桌上，抬頭見壁鐘已敲過八點，妹妹還沒有回來。他開始感到不安，心裏好像被烈火煎熬般的焦灼、煩燥。

他用紗罩把桌上飯菜蓋好，鎖上門，匆匆走出院子。

他準備先到張伯家問問，臨走那天，他曾交代小慧到他家住兩晚的。萬一沒有，再上她同學家打探，總能探出妹妹的蹤跡。

張伯離他家只隔條小巷，走個三十來步就到了。張伯不在。張伯母說：

「小慧只前晚來住了一宵，昨夜沒來，我正在等你張伯回來去看看呢！」

阿斌有些兒急，但還自我安慰的想：也許她在同學家溫習功課，或者被甚麼事絆住了。

但是，一連訪問了幾家都沒有妹妹的影子。據他們說，昨天學校老師參加地區教學觀摩，學生下午二點就放學回家了。好在村尾阿全處，透出了些眉目，還算沒白跑。

阿全說，昨天下午和小慧一塊回來，看她直走到離家門口不遠，和一個人說話，這人很陌生，村子裏好像從沒見過。也不知道他們說啥，不一會，她匆忙地同那人走了。

小慧和誰說話？那人告訴了她甚麼？為甚麼會跟著他走？沒人說得出來，阿斌也解答不出這些個疑問。

這夜，他躺在舖上，久久不能入睡。黑暗裏，天花板上，牆角邊，彷彿到處跳動著小慧黑亮的眼睛，溢滿著淚，溢滿著驚懼、哀怨、悲苦和期待……

阿斌索性從床上爬起來，走到小慧的書房，扭亮燈，桌上一張鑲金邊的玻璃鏡框裏，小慧揚著頭，仰臉注視蒼天飄浮的雲絮；背後大把烏溜的短髮，捲揚在風裏；白底紅橫紋的短袖套衫，配著淡紅色的長裙，也被逗趣的風掀起一角。

她一手扶樹幹，另手指向遙遠，立身處，乃是河灘上翠綠的菜園。這個天真、淡雅、活潑姿態的腦袋裏正想著甚麼呢？一個少女的綺夢？一個璀燦的未來？而現在，妳在哪裏？他憂忡的問。

堂屋裏，暗淡燈光，把壁上父母遺像慈祥的容顏，驀然映幻成嚴厲的神色，宛若在斥責他對妹妹照顧的疏失。阿斌愧疚的低著頭，喃喃地向雙親祈禱：請爸媽冥中指引，早日尋回小慧。

＊＊＊

隔天一早，阿斌沒去田裏工作，就急急地趕到鎮上。他想：小慧與那人同走，必得經過鎮甸；那麼，街上總會有人碰見的吧？

他在鎮上的車站遇到阿火伯。火伯在街上開間五金店，阿斌家是他的常客，家人來到鎮上，常在他家坐坐，喝杯茶，閑話幾句，或買點甚麼需用的五金。

火伯知道了原由後，像迷失在歧道上的說：

「昨兒下午，見著一個中年人，恰好在家門口，帶著小慧一塊搭計程車離去。」

他形容：「那人下巴骨有道淺紅的痕跡。在街上走的時候，神情閃爍，眼睛賊賊地四處張望。小慧也緊張兮兮的，好像甚麼大事牽掛著她樣的。」

阿斌問：「你當時有沒有攔著她問問呢？」

「我問了，她只丟下一句『我有急事到嘉義去』，頭也不回的就和那人上車走了。」

到嘉義去？

那天，二叔來喚阿斌幫忙，他本想婉拒的。田裏的活正忙，小慧獨個在家他也不放心，但就是說不出口。二叔家除了嬸嬸，就只有三個小不點的女孩，確實沒把好手出力搬東挪西的，也便忍著答應了。

臨走，只囑小慧，他不在的兩、三天，到鄰居張伯家住宿，也好有個照應。

那麼，她到嘉義去做甚麼呢？和她同走的人會是誰呢？

「我看這事透著古怪，小慧一定是被那人騙走的。」

火伯額頭的皺紋陷得更深地說：

「你最好報警，讓警方去找，總比你毫無頭緒的到處瞎闖要好得多。」

「你說那人下頦有道疤？」

阿斌突然想起甚麼來的問：

「是不是個四十來歲，穿著一套寶藍色西裝的人？」

「是呀！」火伯疑惑地盯著他：「你認識他？」

前晚從嘉義到彰化替叔叔辦事的火車上，阿斌座位的對面，就坐了這麼個人。當時，因為這人下巴的疤痕特別醒目，所以吸住他多瞧了幾眼。

那傢伙卻隨和的與他聊起來，他說姓秦，是一家成衣工廠老闆，現在正要到北部去，看看那邊市場成衣的經銷情形。然後問阿斌到那裏去？家住甚麼地方？有些甚麼人？工作有否困難？如果想找工作，他很樂意安排阿斌在他的工廠做事。

姓秦的臉上雖然有點缺陷，但人還蠻體面的，人也很熱心。阿斌也就一無防備的告訴了他，並且還謝了替他找工作的事。

「哼！姓秦的，恐怕是這件事的關鍵人物，」阿斌憤憤的說：

「火伯，謝謝你！這事我會處理。」

＊＊＊

阿斌向警方報案後，速速地回到村子裏，拜託張伯替他照顧家，並且告訴張伯，他馬上要南下去尋找妹妹。田裏的活也請張伯顧人料理，等他回來後再算工錢。

在家裏收拾了一下，阿斌提著個旅行袋匆匆趕往車站。他下定決心，無論如何要把小慧找回來。
隨著車身的搖晃，阿斌的一顆心也不停的搖晃著！

她會不會遭到意外？

鎮上財仔的女兒，被男友帶到南部去，騙到酒家給賣了。那老闆逼著阿美陪酒，連帶與人同宿，她受不了折磨，藉機逃了出來；只是在逃跑中跌在水溝裏，把右腿摔斷了。

雖然醫術治癒了腿傷，阿美卻成了一個跛著條腿走路的瘸子，也成了人們嘲笑的對象。

而小慧呢？小慧會不會走上和她同一的命運？

想到這裏，阿斌體內的血流加快，五臟六腑像絞緊似的難受，腦殼脹脹的像要爆開來。他用手捂住頭搖了搖，禁不住恐懼的喊：

「不！絕不！」

這一喊，倒使他鎮定了下來，他掠眸左右瞅視，許多雙眼睛正疑惑的投過來。他怪不好意思的坐正身子，偏著頭望向窗外。

火車正緩緩地行在橋上。河灘上有許多孩童追逐、嬉戲。縱然看不清他們的臉，也瞧不出他們到底在玩甚麼，但他想像得到，他們一定玩得很愉快。

孩子們的世界是純潔的、光明的，沒有塵世的疑慮、憂忡、罣礙和煩惱。

小時候，阿斌和小慧挺喜歡跟著父母下田，父母在田裏幹活，他兩就在田垣捉蟲子、採野花，有時不小心掉在水裏，弄得一身泥濕。但兄妹倆最高興去玩的天地，還是屋前田沿的河灘。

河灘很寬，大約一公里遠近，卻只有七、八公尺的地方有水流過。其餘的地方盡是大小卵石、蘆葦、雜草、泥沙，和村民們胼手胝足開闢出來的菜圃。

聽老一輩的人說，廿幾年前，河灘都是稻田，傍田的河流，總是適時輸給它們所需的水分，而田裏的稻穗，也總是結出金色的豐年。

但是，由於大片田地有三面被重山峻嶺挾制著，颱風大雨一來，山上洶鬧的水勢，只能往低地流瀉，而田地正好成了它們沖撲猛咬的對象。所以一次颱風過後，所有的稻作都被沖咬得千瘡萬孔，觸目盡是積石沉沙，僅剩下最低處的一彎水淙淙的流著。

風停雨竭後，男女老幼紛紛出動，撿去石塊，挑走雜物淤沙，從山上運來泥土，重新整理為一方方的田地，繼續種植作物。但是卻被另一次猖狂的風雨，毫不留情的洗劫得一乾二淨。◇（待續）

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