牡丹花殘春去了，芍藥正是青春。說芍藥「美」，總也說不完，纖纖玉莖、亭亭花姿，圓滿甜美的嬌容，若少女十七、八，風姿綽約動人，「立如芍藥，坐如牡丹」展現美女的氣質。
自古以來，人們說牡丹是花王，芍藥是花后；「國色天香」的王冠給了牡丹，而給「芍藥」的帽子，卻有千百種。對芍藥之美南轅北轍的見解，早自最早的詩史上，就已經展開了。
唐德宗一朝的進士劉禹錫有句詠牡丹詩：「唯有牡丹真國色，花開時節動京城。」對愛牡丹花的人來說，誰能不曉呢？這句「花開時節動京城」的牡丹千古頌，讓人對中唐時期愛煞牡丹的唐流風尚印象深刻；而這句詩中同時也用了對比手法描寫了芍藥──「庭前芍藥妖無格」。只不過劉禹錫這一說，恐怕說服不了所有愛花人，柳宗元就是其中一位。
芍藥窈窕留餘春
柳宗元讚美芍藥：「欹紅醉濃露，窈窕留餘春 」、「悠悠南國人」（註1）。酡顏不因酒，只因飲了濃露，映現南方佳人芍藥的清芳高潔；《神農本草經》卷二，說芍藥有一名稱「餘容」。芍藥開在暮春初夏，是否芍藥的綺麗挽回了春天？
有詩評家愛煞了柳宗元這句：「欹紅醉濃露，窈窕留餘春 。」頒予詠物詩的桂冠。清代吳喬《圍爐詩話》就說柳子厚〈芍藥〉見體物之妙，「『欹紅醉濃露，窈窕留餘春』，近體中好句皆不及……」
清代何焯《義門讀書記》說柳宗元以芍藥表君子心跡，這裏說的是借用了楚辭「香草美人」比喻美德君子的筆法「亦楚詞以美人為君子旨也」。王闓運手批《唐詩選》說柳詠芍藥「無凡豔而頗似詠蘭」。
這麼說來，芍藥到底俗不俗呢？或竟邪不邪呢？
《詩經‧溱洧》芍藥典故
柳宗元這首讚美芍藥自在優雅，詩的最後一句「願致溱洧贈」中的「溱洧贈」，是引用了《詩經‧鄭風‧溱洧》篇情人以芍藥相贈的典故。
三千年前的鄭國，有溱水、洧水。春天冰融，水勢盛大，浩浩渙渙流蕩而過。剛過了上巳時節，有一男一女相遇，那女子勸男子一起去水邊看風景，男子被說動了心。在那廣大無際美麗的地方，他們相謔嘻笑，快樂優遊。男子女子互相愛慕，將離時送了對方芍藥。好像電影劇終了停格在芍藥上：
溱與洧，方渙渙兮。士與女，方秉蕑（蘭）兮。女曰觀乎，士曰既且。且往觀乎，洧之外，洵訏且樂。維士與女，伊其相謔，贈之以杓藥。（註2）
古來芍藥也叫離草、將離，是離別時相贈的花。當時，鄭國有這樣的風俗，三月上巳日，桃花順水流下時，人們在溱、洧兩水之上招魂續魄，持蘭草，祓除不祥，也就是漢代的「祓禊」。
《詩經毛詩‧序》說〈溱洧〉是一篇刺亂醒世之作，「兵革不息，男女相棄，淫風大行，莫之能救也。」
到了宋代朱熹評註，把這首詩說成淫奔者的自敘，「士女相與戲謔，且以芍藥為贈，而結恩情之厚也。此詩，淫奔者，自敘之詞。」漢代《毛詩‧序》的解讀秉承詩三百「思無邪」的立意，以刺亂醒世，說是淫奔之詞豈不失去了《詩經》的本意？
到了清代，姚際恆《詩經通論‧卷五》還是傾向於漢代《毛詩》的看法：「此篇則刺淫者也，皆非淫詩。」認為宋儒的讀解偏邪了。
富貴芍藥宰相 出類拔萃
在中國，北牡丹、南芍藥。江南廣陵（今揚州）芍藥甲天下，和洛陽牡丹齊名。 廣陵名貴的芍藥稱「金帶圍」或「金纏腰」，這種花是可遇不可求的，怎地說法？因為金腰帶不是從種子生成開花的，也可以說是天授與的吧！這種花一現出，城中就有人要當宰相了。宋代陳師道 《後山談叢》記載：「紅葉而黃腰，號金帶圍，而無種，有時而出，則城中當有宰相。」當真有這回事。
《夢溪筆談‧補筆談卷三》記載，宋仁宗慶曆年間（公元1041～1048年）魏國公韓琦以資政殿學士統帥淮南，家園中的一株紅芍藥開出了四朵奇花，中間黃色花蕊好像金帶纏腰，就像宋朝宰相的朝服，紅色官袍纏金色腰帶。
當時揚州芍藥中還沒出現過這品種呢！韓琦就邀請了三位在朝中任職的朋友──王珪、王安石和陳昇之，同賞奇花以應祥瑞。賞花盛會中，剪下四朵芍藥，四人各簪一朵在頭上，盛景應盛會。之後的三十年間，這四人都當上了宋朝宰相。其中陳昇之是臨時替補了瀉肚子的某朝官赴會賞花，這不是天意嗎？ 這芍藥就是後來的名品「金纏腰」，也叫「金帶圍」。
「芍藥」不僅以容貌美好婉約示人，她還有妙用，被稱為女科之花，是婦女的良藥。李時珍《本草綱目》說芍藥有多種妙用：「同白朮補脾，同人參補氣，以酒炒補陰……」
芍藥一朵「解語花」，然而，世間人是否「解花語」呢？芍藥是綽約君子？還是妖豔俗物？芍藥是刺亂醒世的花使嗎？還是放蕩者迷惑人的幻象呢？……
世間人真有解花人？
和元稹相交相契的白居易還有另一種「解花語」。穀雨去、春風逝，白居易看著庭園裏的芍藥花殘，花老矣……花謝、花開、花又謝，他恍然通上了另外空間一般，生、老、病、死輪迴轉換，今世的我豈非是幻身？
今日階前紅芍藥，幾花欲老幾花新。
開時不解比色相，落後始知如幻身。
空門此去幾多地，欲把殘花問上人。
(〈感芍藥花寄正一上人〉)
穿透了芍藥的青春色相，白居易悟了一些「道」，越過了花衰的哀憐，把著稀疏殘花，懇切追問：今天我還有人身在，我還來得及修行解輪迴嗎？
芍藥謝了，春天也已經失去了蹤影。「我欲留春情不淺，青春別我苦無情。」……（宋‧張耒 〈題宣州後堂壁四首 其二〉)
註1
柳宗元〈戲題階前芍藥〉
凡卉與時謝，妍華麗茲晨。欹紅醉濃露，窈窕留餘春。
孤賞白日暮，暄風動搖頻。夜窗藹芳氣，幽臥知相親。
願致溱洧贈，悠悠南國人。
註2
《詩經‧鄭風‧溱洧》二章：
溱與洧，瀏其清矣。士與女，殷其盈矣。女曰觀乎，士曰既且。且往觀乎。
洧之外，洵訏且樂。維士與女，伊其將謔，贈之以芍藥。◇
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