大觀園內能詩會賦的女兒們，大約有三位是最具擔當與魄力的：探春、湘雲和寶釵。是以曹公特地安排探春首開詩會之風，再讓湘雲與寶釵共同操辦第二社，為這雲霞翠軒、錦屏朱戶的園子再添一段風雅韻事。
卻說湘雲補作兩首海棠和詩後，意猶未盡，頗具男兒氣概的她自告奮勇作東，定於次日再邀一社，親身體驗雅集賦詩的趣味。白日裏，眾釵沉浸在吟詩作對的雅興中，唯有一人不動聲色，藉著邀湘雲留宿的機會，委婉商討起社之事。
此人便是寶釵。夜中，湘雲還饒有興致地擬題，寶釵卻一語切中要害：「既開社，就要作東。」可是湘雲在家做不得主，銀錢有限，如何讓大家盡興？湘雲果然躊躇起來。寶釵素知她性情，憨直真純固然可貴，不免有輕率之舉。看破卻不說破，體貼的寶姐姐早已獻上萬全之策，先拿出自家螃蟹與各色美酒、果碟，再藉機延請賈府眾女眷一同賞花吃蟹。
這一提議，化湘雲之困為眾人之樂，將一樁閨閣閒趣變成普天同慶的喜事，怎能不得上下人心？難得寶釵年紀輕輕，心中所念都是他人，保全湘雲之體面，成全詩社之雅趣，顧全賈府眾親友之熱鬧，她豈不是這座女兒國裏兼善天下的君子嗎？而且她做事謹言慎行，如履薄冰，慷慨援助卻不奪湘雲之功，更怕傷及她的自尊，真是千思百量，再無疏漏。寶釵處世之才，不著痕跡卻又面面俱到，若無善德雅量，怎有這般襟懷？是以湘雲感服之餘，直喚寶釵為親姐姐。
作東事宜佈置妥當，寶釵便與她討論如何出題。首先是題目不可過於新巧，避免用險韻。古時候的大家手筆，大抵是朗朗上口、雅俗共賞之作，若一味追求形式的創新，過度受到格律、辭藻的束縛，境界終不能高遠。湘雲因剛做了海棠詩，便提議以菊為題。寶釵便道：「菊花倒也合景，只是前人太多了。」好的題目既不可生僻，也不能落俗，恰在剛剛好才是最好。這不僅是寶釵理解的詩學，更是她進退有度的做人態度。
見湘雲得不到好題目，賢寶釵依照她的思路，再次提出一個「新鮮大方」的主意。菊花為賓，詩人為主，合成二字題目，一實一虛，如此既是詠菊，也是賦事，正是做到了既不過份新巧，也未落入窠臼，真真是再合適不過。
寶釵先說了一個「菊夢」，湘雲迅速回應「菊影」。有珠玉在前，寶釵並不很贊同湘雲的創意，但以她敦厚中庸的性情，並沒有駁回她的建議，而是繼續擬題。畢竟在她心裏，作詩是個「玩意兒」，不必過於認真，若是湘雲能聽進紡績針織、讀書識大體的規勸，才是她一番苦心所繫。寶釵、湘雲你一言我一語，「問菊」「訪菊」等十個靈氣生動的題目躍然紙上。
至此，湘雲受寶釵循循誘導，漸入佳境。她覺得十個題目「不成幅」，提議再添兩個，湊成十二，就像外面的字畫冊頁一樣正規了。寶釵完全配合她的興致，又題了兩個，更妙的是，她將十二個題目編成次序，竟弄出個菊譜來。
只聽寶釵道：「起首是《憶菊》。憶之不得，故訪，第二是《訪菊》。訪之既得，便種，第三是《種菊》……末卷便以《殘菊》總收前題之感。這便是三秋的妙景妙事都有了。」好一幅菊花詩卷，寶釵卻是如何想來！
這一連串似曾相識又別開生面的題目，彷彿也在幽幽訴說一個有關秋天的故事。一位深閨長成的才情少女，在秋日的某一天，忽然想起了象徵著隱逸與高潔的菊花，她來到庭中深院，四處尋覓，終於喜見一株含苞待放的芳華，移植到房中小心呵護。待菊花盛開，最宜觀賞，便與菊花朝夕相對，作如是之觀。有花堪折直須折，興致來時，她便折下花枝供在瓶中，對著它吟詠、題畫，不知疲倦。
和菊花相處久了，天真的她突發奇想，不知菊花是否有靈，可以心意相通？像面對朋友一樣，她對菊花絮絮訴說心事，期待它的應答。她又見菊花的姿態珊珊可愛，忍不住親近，便將它簪在髮髻上，形影不離。少女與菊花相處日久，越發喜愛菊的妙處，時時牽掛它的倩影，更為它魂牽夢縈。然而，花開有期，總有人去花落之時，面對殘菊凋零，少女雖然免不了默默嘆息，但更感懷菊花相伴一秋的妙事，不妨期待來年再會。
這組詩題，源自寶釵的才華，亦是寶釵的心聲。若非對菊花懷著別樣的情感，如何能擬出這麼渾然天成又收放自如的題目呢？
湘雲依言將題目抄錄完畢，完全折服於寶釵的才思，於是又問寶釵，該限何韻？寶釵以她寬厚雍容的大氣，再次闡釋她對詩歌的態度。她平生最不喜限韻，那都是小家作派。而且姐妹們的才藝各有高下，仍要皆大歡喜才好，故而她也不拘每人須做幾首，最大限度給予每個人自由發揮的空間。
果然，湘雲翌日請賈母、王夫人等女眷至藕香榭賞桂花、吃螃蟹，滿座皆歡。宴會之後，湘雲取來詩題，眾人看了都道新奇，卻只怕不好做。湘雲再把不限韻的要求說了一番，喜得寶玉忙讚聲好。
用心的題目引來用心的人，詩社成員各自散開，尋覓詩興與靈感去了。且看眾釵姿態別有異趣：寶釵俯在窗檻上，把玩一株桂花枝；湘雲思索片刻，又去招呼眾丫鬟；探春、李紈、惜春在垂柳下看鷗鷺；迎春在花蔭下，拿針穿茉莉花。黛玉則掇個繡墩，倚欄坐著釣魚，然後自斟自酌，自得其樂。寶玉似乎心思不在作詩上，在黛玉、寶釵、襲人處往來。
詩句未出，詩意撲面而來。若你我也在此園之中，恐怕也如寶玉一般，各處流連忘返，細細欣賞吧。海棠之詠，乃是外行的李紈、迎春聽天由命而成，而菊花之譜，則是才惠兼備的寶釵字斟句酌、反復思量而得。回顧昨日詠白海棠時，釵黛等人也不過是靜靜思量，或提筆沉吟，可有今時千般巧慧，萬種柔媚？如果說海棠詠是一次自然無為的寫意小品，那麼菊花題應是精雕細琢的錦繡華章。可知寶釵不僅懂菊花，更懂人心。
湘雲一句笑言，寶釵從旁暗助，將海棠詩社的活動推向興盛的高峰。當我們驚歎於眾釵第二次的集體創作時，是否會記起，月夜下推敲復沉吟的蘅蕪君？◇
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