隨著我們變老,我們的思維能力往往也會逐漸衰退:行動變得遲緩,更容易健忘,不再擅長學習新東西。然而,不是每個人的退化速度、程度都一樣,一些人到了60多歲、70多歲,思維還是很犀利;一些人的大腦卻已退化到不能獨立生活。

這種差別,讓研究人員看到了希望。這意味著大腦退化可能不是必然。加上現代人的壽命越來越長,世界很多專家都致力於研究如何避免大腦退化的議題。

年紀增長的另一個變化,就是大腦會縮小,也就是「腦萎縮」。最近的一則報告表明,70多歲的人每年會失去0.7%的灰質和1%的白質。灰質和白質對我們的思考力很重要;多數人可能對「灰色的腦細胞」(灰質)比較熟悉,知道它與語言和推理等複雜的思考能力有關,但白質在大腦各區域的聯絡上也起著重要作用。

腦萎縮與認知能力削弱有關聯,雖然這方面的研究還不夠充份。關鍵的是,每個人的萎縮情況不同。對70多歲長者的研究表明,男性比女性丟失的灰質多,很少活動的人腦萎縮情況更嚴重。

中年人對腦退化的恐懼

究竟是甚麼影響了年長者的思考能力?我們還在不斷了解。目前的難度在於,怎樣為人們提供維持腦健康的明確方法。

很多調查都發現,人們對於變老最恐懼的事情之一,就是思考能力下降。當然,積極地看待這件事可以激勵人們改善生活方式、增進健康。然而,一些恐懼可能源自於聽了失真的資訊。比如,新聞標題總愛錯用「癡呆」、「阿爾茲海默氏症」這些字眼來總結任何關於思考力的研究。

我最近參與了一項英國地區的調查,對像是3千名40歲以上的中老年人。我們還在分析結果,但我可以分享一些重要的發現。比如,關於「你認為人的智力甚麼時候開始退化」這個問題,參與調查的中年人比70歲以上的老年人更悲觀。40歲的受訪者們猜測的退化起始年齡,比年長受訪者猜測的年齡要提前10~15歲——這可能說明:當你真的走過那個年紀,會發現現實不像我們懼怕的那麼糟。

保護大腦 促進健康2大方法

那麼,我們怎樣保護大腦?關於一些生活方式對大腦的影響已有充份的研究。比如,吸煙會使管理記憶、語言、推理的重要部份——大腦外層變薄。好在對於已經戒煙的人來說,這種變薄的過程是可逆的,但恢復回厚實的皮脂層,大約要25年的時間。

體能活動和遊戲

多做體能活動也會提升思維能力和腦健康。對於不愛動的人,哪怕嘗試著多走路也是有好處的。

關於其它活動對大腦健康益處的證據還不足。新聞總是在報道,說一些遊戲和字謎可以鍛鍊大腦的敏銳度,但委婉點說,整個「訓練大腦」的議題都是爭議度很高的。

事實上,最近關於遊戲的研究和之前的研究得出同樣的結論,就是人們玩一種遊戲時間長了,技巧就會變好,也有些人可以轉變為其它的能力,但也僅限於此。

學習一種新技能

和重複玩同一種遊戲相比,促進腦健康更好的辦法是做一些新奇又具有挑戰力的事——學習一種新技能,認識一些新的人,嘗試一段新的經歷。比如學習一種新語言一直備受提倡,研究人員也發現掌握攝影、使用平板電腦和做義工也有益處。類似的活動還有很多種,重點是學習新東西。隨著專業知識的增長,可以越學越多。

大腦退化的領域還有很多未知。多運動,多給自己一些新的挑戰,是絕對值得的。不管是學俄語還是跳探戈,要選讓自己開心的東西去學。維持思考力很重要,但幸福感和滿足感與人的健康也緊密相連。我不能確保維持快樂的心態會讓你的大腦停留在20歲,但整體來講這樣做是值得的。◇

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