大腦一定隨年齡退化?

隨著我們變老，我們的思維能力往往也會逐漸衰退：行動變得遲緩，更容易健忘，不再擅長學習新東西。然而，不是每個人的退化速度、程度都一樣，一些人到了60多歲、70多歲，思維還是很犀利；一些人的大腦卻已退化到不能獨立生活。

這種差別，讓研究人員看到了希望。這意味著大腦退化可能不是必然。加上現代人的壽命越來越長，世界很多專家都致力於研究如何避免大腦退化的議題。

年紀增長的另一個變化，就是大腦會縮小，也就是「腦萎縮」。最近的一則報告表明，70多歲的人每年會失去0.7%的灰質和1%的白質。灰質和白質對我們的思考力很重要；多數人可能對「灰色的腦細胞」（灰質）比較熟悉，知道它與語言和推理等複雜的思考能力有關，但白質在大腦各區域的聯絡上也起著重要作用。

腦萎縮與認知能力削弱有關聯，雖然這方面的研究還不夠充份。關鍵的是，每個人的萎縮情況不同。對70多歲長者的研究表明，男性比女性丟失的灰質多，很少活動的人腦萎縮情況更嚴重。

中年人對腦退化的恐懼

究竟是甚麼影響了年長者的思考能力？我們還在不斷了解。目前的難度在於，怎樣為人們提供維持腦健康的明確方法。

很多調查都發現，人們對於變老最恐懼的事情之一，就是思考能力下降。當然，積極地看待這件事可以激勵人們改善生活方式、增進健康。然而，一些恐懼可能源自於聽了失真的資訊。比如，新聞標題總愛錯用「癡呆」、「阿爾茲海默氏症」這些字眼來總結任何關於思考力的研究。

我最近參與了一項英國地區的調查，對像是3千名40歲以上的中老年人。我們還在分析結果，但我可以分享一些重要的發現。比如，關於「你認為人的智力甚麼時候開始退化」這個問題，參與調查的中年人比70歲以上的老年人更悲觀。40歲的受訪者們猜測的退化起始年齡，比年長受訪者猜測的年齡要提前10～15歲——這可能說明：當你真的走過那個年紀，會發現現實不像我們懼怕的那麼糟。