相傳古代的瑟有50弦，《漢書•郊祀記》載：「太帝命素女鼓五十弦瑟，悲，帝禁不能止，故破其瑟為二十五弦」。
相傳，堯帝的兩位美麗女兒，一位名叫娥皇，一位名叫女英，都嫁給舜帝做妃子。
後來舜帝南巡，病死於蒼梧，葬在九嶷山下。二妃苦苦追尋，直到湘江邊上；眼看江水茫茫，無法順利濟渡；九座山峰，山勢相彷，不知何處才是夫君埋骨之處？只能遠望著九嶷山哭泣，最終悲慟而亡。她們的血淚染紅了身旁的青竹（後來名湘妃竹），美麗的靈魂成了湘水之神。
從此，路過的旅人總會在明月高懸的晚上，聽到江面傳來陣陣樂聲；那就是湘水之神引動雲霧，彈奏清冷的瑟曲，娥皇和女英在思念著夫君；而她們淒苦的樂音，總使旅客悲傷難禁。
許多詩人都談起這段美麗的故事。屈原〈遠遊〉篇：「使湘靈鼓瑟兮，令海若舞馮夷。」其中所說的「湘靈」，便是娥皇女英。
唐朝時，才子錢起赴長安城參加科舉考試，途經鎮江，在旅舍住宿了一晚；夜裏忽夢至湘江畔，聽得有人不斷吟哦：「曲終人不見，江上數峰青。」錢起一覺醒來，只覺詩句清麗無比，卻不知所由，始終難以忘記。
錢起來到了長安城，應試時揭開詩題一看，有一道題便是「湘靈鼓瑟」。他奮起才華賦詩，初時文思泉湧，到最後卻怎麼也想不出好的結尾了。忽然靈機一動，想起夢中所聞詩句，於是就將它填了上去，完成了他的試卷。
善鼓雲和瑟，常聞帝子靈。
馮夷空自舞，楚客不堪聽。
苦調淒金石，清音入杳冥。
蒼梧來怨慕，白芷動芳馨。
流水傳瀟浦，悲風過洞庭。
曲終人不見，江上數峰青。
湘江之神最擅長撫弄雲霧和瑟曲，旅人在湘江旁常常都能聽聞堯帝之女（娥皇與女英）演奏的樂音。
那清妙動人的樂聲呀，使得河神都不由自主舞蹈，而流放楚國的詩人（屈原），卻因而悲傷地不忍卒聽。
即使是堅強的金石，也要因這悲苦的曲調而憂淒，那清冽的音聲，可一直上升到不盡的宏宇虛冥。
蒼梧山上帝舜之靈也被這如怨如慕的傾訴感動，水邊的白芷，因此而播送出更濃鬱的香氣。
流水把樂音傳遍了湘江兩岸，風兒擁著這悲傷吹過那洞庭。
一曲終結，卻不見那鼓瑟之人，只看到江上的九座山峰，依舊青翠佇立。
這首詩歌頌著美麗的湘水神，和那淒清無比的瑟曲，文字清麗，充滿奇幻的色彩，卻又傳達出堅貞的心意。尤其是最末兩句，主考官李暐讀到後讚嘆不已，再三吟詠，評為絕唱。錢起也因此順利考上了進士，授官秘書省校書郎。
許多人認為錢起是得到了鬼神之助而寫就這首不凡的詩，因此稱此詩爲「鬼謠」。(《舊唐書‧錢徵傳》)
或許不是詩人得了鬼神之助，而是等待千年的湘女，盼望能藉詩人之筆將她們的心意傾吐。提醒人們千萬不能忘記帝舜無私的偉大，還有愛情最最可貴的純淨與堅貞。
～選自《獨釣寒江雪──經典名作中的秘密》／文津出版◇
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