相傳，晉朝時有個女子名叫子夜，她創作了一首動人的歌曲，曲調婉轉美妙，卻又哀怨之極，後人依此合樂，所作的詩就叫做〈子夜歌〉。
〈子夜歌〉是一篇篇短小的情歌，自然生動，婉轉可憐，為南朝樂府的代表作。〈大子夜歌〉中描述：
歌謠數百種，子夜最可憐。
慷慨吐清音，明轉出天然。
絲竹發歌響，假器揚清音。
不知歌謠妙，聲勢出口心。
數百種歌謠當中，就屬〈子夜歌〉最惹人憐愛。當哀婉清妙的旋律一揚起，明亮悅耳的聲音自然發出。絲竹奏出了樂音，藉著樂器而發出悠暢的聲音。卻不知道子夜歌謠本身就已足夠美妙，因為它的聲響餘韻都是出自於口和真心呀！
可見〈子夜歌〉在當時是多麼流行並受到歡迎。歌者表演時有絲竹伴奏，聲音清澈哀婉，更重要的是其唱詞是出乎內心、不假雕琢，所以能使在場聽眾感同身受。自然真率、沒有造作，這種民歌的特質正是〈子夜歌〉能引起強大共鳴的原因。
〈子夜歌〉後來更以四季為序，發展出〈子夜四時歌〉的變曲；內容多以女性作為主角，使用諧音和雙關隱語，細膩描寫出愛戀中人的心情，如：
〈春歌〉
春林花多媚，春鳥意多哀；
春風復多情，吹我羅裳開。
〈夏歌〉
朝登涼台上，夕宿蘭池裏。
乘月採芙蓉，夜夜得蓮子。
〈秋歌〉
仰頭看桐樹，桐花特可憐。
願天無霜雪，梧子解千年。
〈冬歌〉
淵冰厚三尺，素雪覆千里。
我心如松柏，君情復何似？
春林中的花朵開得多麼嬌媚，春天的鳥兒叫得多麼哀婉；春風又是那麼地多情，將我的絲綢衣裳輕輕吹開。早晨登上涼台，晚上就睡在蘭池裏，乘著月光採擷著芙蓉，每夜也都能收得蓮子。抬起頭來望向梧桐樹，梧桐花兒份外可愛。
但願天公不要降下霜雪，讓梧桐子可以結上千年。淵潭上的厚冰深結三尺，白雪更覆蓋了千里之廣。我堅貞的心如松柏一般，不知你對的情意又是如何呢？
詩中的「芙蓉」諧音「夫容」、「蓮子」即是「憐子」，「梧子解千年」，其實是「吾子結千年」的企盼。
主角在春光中生起相悅的悸動，夏日時展現了熱戀的情思，秋天不安地開始擔憂情愛短暫，冬季一到熱情冷卻，考驗兩人愛情的堅貞。
《樂府詩集》言：「豔曲興於南朝，胡音生於北俗。」相對於北人的豪邁剛直，南朝樂府一如江南少女的婉約多情，藉著清新巧妙的語言，纏綿溫柔的情感，刻劃出女子嬌柔可愛的形像；在美好景致的背後，隱藏了小兒女相聚恨短，離別嘆長的情思。
每位女子都盼望君心似我心，永不相負；不幸的是愛情的生滅一如四季更迭，歡喜中總伴隨著更多的傷痛；相思是苦，別離也苦，紅顏傷老、得而復失都是苦；因此〈子夜歌〉總在綺靡之中帶著淒婉，或許，就是在提醒著人們愛情的短暫虛幻。
然而〈子夜歌〉的哀婉，也反映了南朝社會的頹廢浮靡；人們沉溺於聲色感受與愛情的追尋中，終究換不來長久的幸福與真正平安。 ◇
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