一首膾炙人口的打油詩，開出一條名聞遐邇的巷子。詩曰：
千里捎書為一牆，讓他三尺又何妨？
長城萬里今猶在，不見當年秦始皇。
青磚黛瓦卵石路，長不過200米，安徽桐城的「六尺巷」，尋常又與眾不同。巷子的兩頭出口都矗立著高大的牌坊，一端的牌坊書有「懿德流芳」四字，另一端的牌坊寫的是「禮讓」。 「懿德」到「禮讓」 一段佳話就此流芳。
「六尺巷」的故事記載於《舊聞隨筆》：「張文端公居宅旁有隙地，與吳氏鄰，吳氏欲用之，家人馳書於都，公批詩於後寄歸，云：一紙書來只為牆，讓他三尺又何妨。長城萬里今猶在，不見當年秦始皇。家人得書，遂撤讓三尺，吳氏感其義，亦退讓三尺，故六尺巷遂以為名焉。」
張文端公就是張英，前清翰林的代表人物，青年時代的康熙帝最為親密的顧問之一。
故事說的是張英在擔任大學士時，有一天收到家信，原來家人因宅基地與鄰居發生糾紛，兩家人互不相讓鬧上了公堂，張家人為此寫了一封信給張英說明原委，要他利用職權疏通關係。打油詩就是張英的回信。
相傳家人聽從了張英的勸誡，不再與鄰居爭訟，而是依言主動後退三尺，讓出了宅基地，鄰居家大受感動，也後退了三尺，最後爭奪的宅基地成了六尺寬的巷子，兩家從此和睦相處。
張英（1637年－1708年），字敦覆，號圃翁，又號樂圃，是安徽桐城人，通滿文。康熙六年（1667年）他以進士側身翰林，歷任編修充日講起居注官、侍讀學士。康熙十六年（1677年）他入值南書房，此後歷任兵部侍郎、禮部侍郎、工部侍郎、禮部尚書、文華殿大學士兼禮部尚書直到退休。
一生勤奮好學的康熙帝，年輕時更是求知慾旺盛，漢族的語言文字、經史百家、書法繪畫、天文地理、算術幾何、典章制度等等都有涉獵，他感覺近侍內博學善書者太少，故「欲於翰林內選擇二員，常侍左右，講究文義。」於康熙十六年（1677年）開設了南書房。
康熙皇帝親自在翰林官員中挑選，被選中的人要「入值」——在規定的時間裏到南書房等候，以備皇上的垂詢，稱之「南書房行走」。初次入選的兩個人，一個是高士奇，另一個就是張英。
康熙帝賞識高士奇是因為高會讀書，「得士奇，始知學問門逕」；賞識張英則是因為「召入對，上心識之。自是再四諮詢，對者無異詞」。周圍的人對張英的讚賞是眾口一詞的，所以張英入選。他不僅僅滿腹經綸，而且品學兼優。
康熙皇帝御賜給張英紫禁城西安門內的府第，以便他隨傳隨到，「詞臣賜居禁城自此始」，清代非滿八旗人居皇城內，在他這裏首開先河，當時的清朝漢臣中，這是無上的榮光。
是榮光也是苦差，清晨雄雞未鳴之時，張英到宮門外等候進宮，和奏事諸臣一同入宮聽早朝，退朝回家後往往還沒來得及休息，就有宮廷的內侍再來請他入內，有時皇上召見完回到家，內侍又來宣召，他放下飯碗隨即返回康熙身邊。
南書房入值的漢臣們和康熙談古論今、討論治國方略，還要為康熙帝起草 「特頒詔旨」，慢慢的，南書房成為康熙的機要秘書處，再後來，成了康熙王朝的國務決策中心。康熙政務軍務繁忙時，張英從早到晚都在南書房值班，侍伴康熙左右，張英慎密恪勤，康熙皇帝日益器重他。「一時制誥，多出其手」。每次皇帝出巡，張英也必然被欽點侍從，極受信任。
入值三年後，他被升為翰林院學士兼禮部侍郎，後來又升為掌院學士、禮部尚書、文華殿大學士，還承擔「總督南書房」之責。成為宰相並兼任大內總管。
康熙帝對他的另眼相看，更多是因為他的人品無可挑剔。《清史稿》記，「張英老成敬慎，始終不渝，有古大臣風。」這是極高的評價。
「敬」是嚴肅對待。數十年下來，國家的重政機密張英知之甚多。康熙和他談論朝政，他「盡志竭誠，虔恭匪懈，一心唯知有社稷，不知有身。」但是退值之後，他絕不會把任何機密告知於同僚，更不會告之於家人。同樣的，他提拔有才之士，向康熙帝推薦官員，也不讓當事人知曉。康熙帝讚他生平不沽譽、不市恩，沒有矯異之行，曰：「公為人忠實無畦畛，外和內剛，一私不染，自同官及後進之士，皆傾心相向。」可以說，南書房能成為朝廷的最高機密中樞，跟張英這個密不透風的「總督」有莫大的關係。
「慎」是謹慎。張英很注重操行的自我培養：「人生於珍異之物，決不可好」；「名畫法書及海內有名玩器，皆不可蓄，從來賈禍招尤，可為高抬貴手」；筆墨琴硯、生活用具都只求適用；瓷器容易破損， 「取厚而中等者」即可。在朝中做官時，他年高事雜，每日食用人參一錢補氣，也有一些貴重的衣物，退休歸田，便「誓不著緞，不食人參」了。
張英的書房掛有對聯：「讀不盡架上古書，卻要時時努力；做不盡世間好事，必須刻刻存心。」這是張英對自己的期許。
告老還鄉後，他仿照名人陸梭的方法，將一年的費用分成了十二股，一月用一股並儘量節約。到月末時，算出一月所剩餘的錢，將它單獨放在一個地方保存著。一旦發現誰家生活困難，或是遇有特殊情況急需用錢時，便主動地拿出來接濟他人。以此自我約束。
晚年他在老家的山間小道散步，哪怕遇到挑柴樵夫，他也總恭敬退到路邊，讓樵夫先行。與人相交 ，一言一行，「皆須有益於人」。
作為近臣，張英「凡生民利病，四方水旱，知無不言，造膝前席，多社稷大計」。但是內心裏，他嚮往布衣生活，「自壯歲即有田園之思」。康熙二十年（1681年），張英回鄉葬父時，用康熙帝賜金的一半購置良地十餘畝，築屋八九間，名曰「賜金園」。 張英退休後，回到了闊別多年的故鄉，感覺心滿意足。「務本力田，隨分知足」。
康熙皇帝雖素知他的心意，曾為他題過一副對聯：「白鳥忘機，看天外雲舒雲卷；青山不老，任庭前花落花開。」可謂知臣莫如君，一語道破他的性情。但一直到康熙四十年，才批准他解甲歸田。張英退休後，康熙帝南巡，仍一再接見他，「賜賚有加」。凡數十年，康熙帝每年正月賜佳餚、好酒到張家。
許是家事不敷一記，許是年久難考，六尺巷的故事，廣傳於民間和野史，正史並無著墨，但張英修身克己、家風端正卻是有口皆碑。張家家訓為：立品、讀書、養身、儉用。一家六世出了12位翰林、24位進士，滿門書香史上少有。他的次子張廷玉一生輔助過康熙、雍正、乾隆三朝皇帝，更是大名鼎鼎。
傳誦的是故事，感念的是德行，幾百年過去了，那桐城 「六尺巷」裏的鵝卵石，仍在見證著中華文化的純良。◇
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