就在美國國防部長在南韓對北韓核武挑釁提出警告之際，北韓傳出有數名國防高官遭處決的消息。南韓統一部今日（3日）證實，金正恩重要親信、保衛相（部長）金元弘遭到免職，北韓保衛省（部）有4名高官被處決，但未透露具體情況。今日南韓多個媒體均報道上述消息。
韓聯社報道，南韓統一部發言人鄭俊熙在3日的記者會上表示，1月中旬北韓國家安全保衛相（國安部長）金元弘遭勞動黨組織指導部調查後，軍銜由大將降為少將，實際上被免職。
南韓統一部官員在當天的媒體會上還表示，在保衛省遭到調查的過程中，保衛省有4名副相級（副部長級）的高官被處決，但未透露這幾位官員的具體情況。
《朝鮮日報》也在今日頭版以「北韓國家安全保衛相金元弘被閃電解任」為題進行報道。報道說，金元弘從1月1日與金正恩同行、參拜錦繡山太陽宮殿之後，就從媒體上消失。1月9日，平壤召開黨、國家、經濟機關及武力部門工作人員會議時，高官裏只有金元弘未露面，因此有關他失勢的傳聞迅速擴散。
報道說，一名深受北韓領導人金正恩青睞的人士，最近在國家安全保衛省接受調查的過程中，被拷打致死。金正恩對此極為震怒，金元弘亦因此遭免職降級。
報道說，金元弘曾任保衛司令官，自金正恩被內定為接班人的2009年初開始，升任人民軍總政治局副局長，成為金正恩在軍隊中的重要力量。金正恩在2010年9月首次在黨代會亮相時，金元弘就坐在他身旁，凸顯其親信的身分。
金正恩掌權後，金元弘在2012年4月被任命為國家安全保衛省保衛相（部長）之後，在有關勞動黨行政部長張成澤、人民武力部長玄永哲、內閣副總理崔英健等高官遭整肅的運動中，金元弘扮演了主導角色。扶持金正恩掌權的功臣中，唯獨金元弘倖存，因此被稱為「實際二把手」。
報道引述另一名消息人士的話稱，目前保衛省權力日益增大，又在肅清運動中樹敵頗多，金元弘遭解職降級事件凸顯北韓內部權力鬥爭加劇。
鄭俊熙表示，表面上金元弘是因為踐踏人權、越權專斷、貪婪腐敗等遭免職，但作為金正恩身邊紅人及扶持金正恩掌權的核心人物，金元弘被免職將導致北韓高官出現動搖，並加劇北韓社會內部的不確定性。他指出，北韓領導層之間的權力博弈可能是金元弘遭肅清的主要原因。
鄭俊熙還說，目前北韓組織指導部對金元弘和保衛省進行高強度調查，未來處罰力度和調查對象很可能進一步增強和擴大。
此外，北韓核武一直是國際高度關注的問題。正在南韓訪問的美國新任國防部長詹姆斯・馬蒂斯（James Mattis）今日在首爾會見南韓國防部長官韓民求時對朝釋放強烈警告信號，強調美國將以壓倒性態勢有效反制一切核攻擊。
韓媒分析說，馬蒂斯之所以加強對朝警告力度，主要是因為美方認為北韓的核與導彈能力已威脅到美國本土安全。
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