在古代下對上或同輩間相稱都用「足下」這個敬辭。如樂毅《報燕惠王書》︰「恐傷先王之明,有害足下之義,故遁逃走趙。」意思是說︰擔心損害了先王英明的形象,破壞了您仁義的名聲,所以逃到趙國。又《史記・卷六・秦始皇本紀》︰「閻樂前即二世,數曰:『足下驕恣,誅殺無道,天下共畔足下,足下其自為計。』」意思是:閻樂上前走近秦二世胡亥,批評胡亥說︰「您傲慢任性,隨便亂殺人,天下人都背叛您了,請您自己想一想。」《史記・項羽本紀》︰「張良謝曰︰『⋯⋯謹使良奉白璧一雙,再獻大王足下;玉鬥一雙,再拜奉大將軍足下。』」上面都是臣子對君王尊稱為「足下」的例子。

戰國以後,「足下」就不只是限於臣子對君王,也可以用於同輩間的互相稱呼。如唐朝皮日休《移元徵君書》載有:「果行其道,罄南山之竹, 不足以書足下之功,窮百谷之波,不足以注足下之善。」這是皮日休為勸進一個非常有能力卻歸隱山林的朋友,希望他出來為世人服務的書信。又《三國演義・第四十五回》︰「幹愕然曰:『吾久別足下,特來敘舊。』」

因此,不管是下位對上位,或者是同輩間相稱,「足下」都是帶有敬意。那麼,為甚麼用「足下」尊稱對方呢?劉敬叔《異苑》卷十上記載,在春秋時代,晉國的晉獻公因寵愛驪姬,導致太子申自殺身亡,另外兩個兒子重耳和夷吾則逃亡他國。重耳在北方游牧族部落裏寄居了十二年,後來重返中原,他到各國拜訪並尋求幫助。他帶著隨從翻山越嶺、長途奔波,一行人飢寒交迫終於到達了衛國,沒想到衛文公卻拒不見面。

此時,重耳因長期勞累、營養不良,染了風寒,發高燒並囈語著想喝一碗肉湯。可是隨行的人一樣也身無分文,根本沒有錢買肉給他吃。於是,忠心耿耿的介子推便割下自己大腿上的肉,煮了一碗熱騰騰的肉湯﹙也叫「剮肉奉君」﹚,說也奇怪,重耳喝了之後,竟然不藥而癒。一行人再繼續前往齊國,終於獲得齊桓公的幫助,結束十九年的流亡生活,得以重返晉國,他就是歷史上有名的晉文公。

晉文公掌理朝政後,即論功行賞。看到眾人爭相邀公的嘴臉,介子推非常厭惡,失望之餘便帶著母親隱居山林。後來經人提醒,晉文公想起了介子推的恩澤,急忙派人四處尋找他,但介子推已經淡泊名利,無論如何都不願下山受封賞。

有人向晉文公獻策,如果放火燒山就會逼他下山,不料火熄滅後,眾人不但不見介子推跑下山來,卻在滿山灰燼中,找到了介子推和母親抱著一棵樹被活活燒死。晉文公不僅傷心欲絕,更是痛悔不已,除了命人厚葬介子推母子,還將這棵樹砍下來,做成了一雙木屐,每當他穿著這雙鞋,就會想起那段在外流亡患難與共的往事,晉文公即不由悲嘆︰「足下,悲乎!」

所以「足下」一詞,是因這個典故而來,取其賭物思人,感念昔日恩情,進而衍生出對朋友的敬稱之意。◇

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