在我們日常生活中,常常會使用到「毛病」這個名詞。專挑別人的缺點,我們會說挑毛病;東西出現了差錯、故障,就說是出毛病;長期好不了的疾病或有不良的嗜好、習慣,則叫作老毛病。那麼,為甚麼把缺點或錯誤稱為「毛病」呢?

「毛病」一詞原是專指馬的毛色有缺點,如舊題宋朝蘇軾《續雜纂》:「怕人知:賣馬有毛病。」在古代,馬可以拉車、載重、作戰,及供人騎用,馬對人有很大的用途。因此,古人相馬要求十分嚴格,首先要看馬的毛色,再看馬毛的形狀。

在宋朝徐咸《相馬經・旋毛圖》上記載:「凡毛氄軟溫潤有文理,未易見,故此圖善旋五,所謂若滅若沒,若亡若失也。惡者粗逆易見,故此圖惡旋十四,所謂毛病最為害者也。」大意是說,馬的毛長的像螺旋形狀,有好有壞。旋五圈是跑的快的好馬,旋十四圈就是有毛病的馬,這種馬對騎者有害處。這是古人觀察馬匹優劣的經驗與方法。

後來,人們對馬的需求日減,「毛病」一詞就少用了,也不再侷限於相馬,而漸漸成為用來泛指人的缺點,或事物的瑕疵、差錯等問題。如《朱子語類》卷一三一:「有才者又有些毛病,然亦上面人不能駕馭他。」又《老殘遊記・第十八回》:「本不知道裏頭有砒霜,因疑心月餅裏面有毛病,所以揭開來細看。」◇

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