在中國古代宮廷裏,皇帝擁有後宮三千佳麗,在眾多妻妾中,皇帝的正妻稱為「皇后」,也有些古籍上簡稱為「后」;而尊稱皇帝的母親為皇太后;皇帝的祖母則尊為太皇太后。可是,為甚麼要稱皇帝之妻為「后」呢?

「后」原為君主之意。在《詩經・商頌・玄鳥》上載︰「商之先后,受命不殆,在武丁孫子。」鄭玄箋曰︰「后,君也。」又《左傳・僖公三十二年》說︰「其南陵,夏后皋之墓也。」《書經・說命中》說︰「樹后王君公,承以大夫師長。」這些「后」都是指君主。所以在上古時代,「后」是帝王的稱號。如大禹的兒子啓稱為「夏后氏」,還有傳說中射日的后羿。

後來,古代公卿諸侯也稱「后」。如《書經・舜典》載有︰「覲四岳群牧,班瑞于群后。」另《唐・柳宗元・封建論》︰「周有天下,裂土田而瓜分之,設五等,邦群后。」《漢書・卷七十三・韋賢傳》︰「庶尹群后,靡扶靡衛,五服崩離,宗周以隊。」因此,諸侯又稱「群后」,天子則稱為「元后」,如《書經・泰誓上》:「亶聰明作元后,元后作民父母。」

約在周朝以前,天子之妻皆稱為「妃」,周朝開始則稱為「后」。如《禮記・曲禮下》︰「天子之妃曰后。」到了秦始皇統一六國之後,改天子為皇帝,並訂定皇帝的正妻為皇后的后妃制度。不過,較完備的后妃制度和等級劃分直到漢朝才實際執行。《漢書・卷五・景帝紀》︰「朕親耕,后親桑,以奉宗廟粢盛祭服,為天下先。」另《漢書・卷一・高帝紀下》︰「尊王后曰皇后,太子曰皇太子。」還有《三國志・卷五・魏書・后妃傳・序》中有︰「太祖建國,始命王后,其下五等︰有夫人,有昭儀,有婕妤,有容華,有美人。」

「后」是一會意字,「后」在甲骨文裏,左下方是一口字,右上方是一攏起的手,但自金文將字型成鏡像般翻轉,攏起的手移到了左上方,便一直沿用至今。《說文解字》上載︰「后,繼體君也,像人之形,施令以告四方,發號者,君后也。」因為在上古氏族部落中,一般發號施令者為女性的權威,所以「后」的意思為有權威的女性長輩。在甲骨文的卜辭中,「后」還經常被用來代指氏族中的女性首領。所以,也因而引申為帝王的正妻等涵義。

在中國古代,把后妃奉為是遵循婦德儀節的楷模,她們的一切言行舉止都得符合禮教的規範,母儀天下,並制定婦禮。所以皇后在後宮的地位就如同天子,是眾妃之主。如《周禮・天宮內宰》曰︰「王后帥六宮之人。」◇

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