在古裝電影、電視劇或文藝作品中，我們常看到臣民在拜見皇帝時，都尊稱其為「陛下」。
其實皇帝的尊稱還有聖人、皇聖、聖上、乾元…等，如《禮記・大傳》：「聖人南面而治天下，必自人道始矣。」唐朝杜甫《自京赴奉先縣詠懷五百字》：「聖人筐篚恩，實願邦國活。」仇兆鰲・注：「唐人稱天子皆曰聖人。」又南朝宋顏延之《和謝監靈運》：「皇聖昭天德，豐澤振沈泥。」另漢朝班固《典引》：「是時聖上固以垂精遊神，苞舉藝文。」還有《晉書・後妃傳下・孝武定皇后》上載：「德配乾元，恭承宗廟，徽音六宮，母儀天下。」而陛下是人們最常見到的尊稱，那麼，古代的臣民為甚麼要尊稱天子為「陛下」呢？
「陛」原是指臺階或階梯。如《說文解字》：「陛，升高陛也。」段玉裁・注：「自卑而可以登高者謂之陛。」而「陛」的另一種解釋，則專指古代宮殿的最高階，即天子坐以聽政的地方。如《史記・卷八十六・刺客傳・荊軻傳》：「至陛，秦舞陽色變振恐，群臣怪之。」所以，「陛下」原意是指天子宮殿的臺階之下，如《後漢書・劉盆子傳》：「諸三老、從事皆大會陛下，列盆子等三人居中立，以年次探札。」王先謙・集解：「陛下，即階下。」後來引申為對天子的尊稱。如《韓非子・存韓》：「陛下雖以金石相弊，則兼天下之日未也。」秦朝以後，又用來專稱皇帝為陛下，如《史記・秦始皇本紀》：「今陛下興義兵，誅殘賊，平定天下，海內為郡縣，法令由一統，自上古以來未嘗有，五帝所不及。」
漢朝蔡邕《獨斷》上記載：「漢天子正號曰皇帝，自稱曰朕，臣民稱之曰陛下……陛下者，陛，階也，所由升堂也。天子必有近臣執兵陳於階側，以戒不虞。謂之陛下者，群臣與天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑達尊之意也。」大意是說，皇帝上朝處理國政時，必有近臣執兵器站列在「陛」的兩側，用以防備發生不測。群臣向皇帝進言時，不敢直呼天子，所以就透過站在「陛」下的近臣，把他們的意思傳達上去，以示對皇帝的尊崇。於是「陛下」一詞，也就成為對皇帝的尊稱了。◇
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