根據最新研究,科學家發現宇宙至少包含兩萬億個星系,是人類過去所知道的20倍,其中九成是最強大的望遠鏡也看不到的。

英國諾丁漢大學(University of Nottingham)的天體物理學家,在皇家天文學會(Royal Astronomical Society, RAS)的支持下,領導由全球天文學家組成的團隊,花了15年的時間探索宇宙。

研究論文發表在周發行的《天體物理學雜誌》(Astrophysical Journal),除了星系數量外,研究團隊還發現,即使用最強大的望遠鏡,人類也只能觀測到一成的星系,還有九成空間是人類看不到的。

諾丁漢大學天體物理學教授克里斯托弗・康舍利斯(Christopher Conselice)說:「絕大部份的星系是我們目前探索不到的,因為它們非常昏暗且遙遠。」

「對天文學來說,宇宙中的星系數量是一個根本問題,人類對逾九成的宇宙星系仍是一片空白,或許下世代的望遠鏡可以讓人類進一步探索宇宙,屆時誰知道會發現甚麼樣的有趣天體?」

二十年來,天文學家使用哈勃太空望遠鏡(HST)深領域(Deep Field)影像,嘗試估計宇宙中的星系數量。

要計算整個宇宙中的星系數量是不容易的,因為用現在的望遠鏡,看不到絕大多數遙遠又微弱的星系,另一個原因是HST的深領域影像能覆蓋的面積,和浩瀚的宇宙天體相比,只能是百萬分之一,實在太渺小了。

諾丁漢大學主導的研究團隊的研究方法是,先建立計算星系數量的分析模型,再按照宇宙各個部份創建3D圖。數學分析模型的建立,係根據計算出來的星系密度以及每個太空區域的體積,以利研究人員計算在觀測中沒有看到的星系,由此推算宇宙中的星系數量。

除了發現有2萬億個星系,研究團隊也發現,在宇宙大爆炸後不久,即約130億年前,當時的星系數量比現在多10倍。

康舍利斯教授表示,這是非常令人驚訝的發現,這意味著在宇宙大爆炸後的137億年中,有更多星系透過大量的合併減少數量。這項研究成果可以幫助研究人員更準確地了解宇宙的形成。◇

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