東嶽泰山，古稱岱山，亦稱岱宗，位於山東省中部的濟南市與泰安、歷城、長清三縣之間。 根據南北朝時的《述藝記》中所載，盤古開天闢地死後，頭部化作了泰山。秦漢間有民間傳說：盤古死後，頭為東嶽，腹為中嶽，左臂為南嶽，右臂為北嶽，足為西嶽......因此，泰山成為五嶽之首。
此外，古人認為東方是萬物交替、初春發生的所在，所以認為泰山在五嶽中的地位特別重要，這也是其為「五嶽之長」的另一個原因。
泰山還一向被視為神仙居住的地方，也是修煉之人理想的修煉之地。據說由仙人山圖公子管理。這裏流傳的仙人故事不少，比如泰山老父、稷丘君、安期生、崔文子等。
因為泰山是五嶽之首，也或許因為泰山是離仙人最近之處，因此中國古代帝王多在即位之初，或太平之歲，去泰山舉行封禪大典，祭告天地，祈福納祥。所謂封禪，就是在泰山上築土成壇，在壇頂點燒柴禾，以祭天，此稱叫「封」。在泰山下面的小山（梁父）上選擇一塊地方瘞埋祭品，叫做「禪」。兩方面合而稱為「封禪」。中國古代皇帝相信自己是「受命於天」，因此向天祈告，一方面祈求神的保佑，另一方面也是感謝神保佑國家風調雨順、民生安樂。
漢代班固《白虎通義》中說：「王者受命必封禪。封，增高也。禪，廣厚也。天以高為尊，地以厚為德。故增泰山之高以報天，禪梁父之址以報地。」也就是說，承受天命的天子一定要封禪，即祭祀天地。人間的天子一定要去泰山祭祀過天地，才算受命於天。
關於封禪的傳說，可以追溯到夏商周時代，彼時封禪的著名帝王有無懷氏、伏羲、神農氏、炎帝、黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜、禹、湯、周成王等。不過先秦時代如何舉行封禪之禮，由於史料的匱乏，不得而知。
秦始皇統一六國後，親自帶儒生博士70人到泰山、梁父山舉行封禪大禮，昭告天地自己所取得的功績，並立碑說明。其後，則有漢武帝八次前往泰山、梁父山封禪。
封禪前漢武功績
據《史記‧孝武本紀》記載，漢武帝剛一即位，就有人主張封禪，以為「天下安」，即可以通過封禪來修正一下國家的制度。不過，主張用儒家思想治國的漢武帝與主張黃老之說理政的竇太后有了衝突，漢武帝暫時放下了自己的政治主張，封禪之事也暫時擱淺。
公元前122年，濟北王以漢武帝要封禪，上書獻泰山及其附近地域，漢武帝接受，並以其它地方償還濟北王。但直到公元前110年，即在其即位後三十年，漢武帝才開始了他的首次封禪。
在這三十年中，漢武帝在政治上「獨尊儒術」，並以政治制度、社會制度的形式確立了儒學成為中國王朝正統統治思想，且一直延續到了清朝都沒有改變。但另一方面，漢武帝並沒有徹底排斥其它學說，更沒有採取滅絕百家的極端措施，而且允許其活動，甚至對有才能者亦加以任用。同時，漢武帝為了大一統，亦選取諸家學說中有用之處為其所用。
漢武帝還建立年號、頒佈太初曆、興建太學，不拘一格選拔人才，為其統一大業奠定基礎。
漢武帝亦變古創制，收相權、行察舉、削王國、改兵制、設刺史、統一貨幣、專管鹽鐵、實行立平準均輸等重大改革與創製，建立了一套系統完整的政治制度。這亦成為此後兩千年間中華帝國制度的基本範式。
此外，雄才大略的漢武帝東併朝鮮，西征大宛，北卻匈奴，南滅百越，攘夷拓土，使西漢的疆域在武帝后期達到極盛。彼時，西漢的疆域在西北包括今天的新疆和甘肅地區，東北方向的版圖則擴展到朝鮮半島至大海，西南則到達今雲南高黎貢山和哀牢山一線，南方到達福建、海南島等。漢武帝時的疆域成為後世中華帝國的版圖的基礎。
在這三十年間，漢武帝還開闢了歷史上著名的絲綢之路，加強了漢帝國與西域、中亞和西亞乃至歐洲的商業往來，外來文化亦從此開始大量輸入。
這樣的漢武帝，功績確實超過前面幾位皇帝，其封禪泰山，確實是名正言順。
封禪前的吉兆
公元前110年，取得了輝煌文治武功的漢武帝開始了他的首次封禪之旅。漢武帝首次明確提出了封禪泰山必須具備三個條件：第一，必須掃平宇內、一統天下；第二，必須天下太平、長治久安；第三，必須不斷有吉祥的天象出現。此時，漢武帝已具備了前兩個條件，只待上天顯示吉兆。
遵照古制「古者先振兵釋旅，然後封禪」，漢武帝「勒兵十八萬騎，族旗徑千餘里」。他們先從雲陽出發，出長城，登單干台，至朔方，又臨北河，威震匈奴，回來時祭拜了橋山黃帝陵，然後回師釋兵。
三月，漢武帝率大軍向泰山進發。隨行人員對於參加這盛大的祭天儀式，都十分高興。他們先到了西嶽華山，然後又到了嵩山。在嵩山，漢武帝的隨從們抓到了一匹駿馬和一頭神奇的鹿，隨從們還稱，在山上聽到喊「萬歲」的聲音。漢武帝以此為吉兆，下令「祠官加增太室祠」，並禁止砍伐山上的樹木，還以山下300民戶作為嵩山的奉邑。
獲得吉兆的漢武帝，興緻勃勃地向泰山前行。到達泰山時，草木尚未生發，漢武帝就命人在泰山玉皇頂上立塊石頭，自己則去巡行東海。
東海尋仙
漢武帝天生慧根，特別喜好神仙之道，經常到名山大川和五嶽去祈禱，泰山、東海之行當然也包含尋找神仙之意。
漢武帝來到東海一帶後，行禮祭祀八神。齊人紛紛上書談論神怪和奇異方術，數以萬計。於是武帝調發了很多船隻，讓數千人去尋求蓬萊山的神人。
天子出行，常常由方士公孫卿持天子符節先行到達，在名山勝境迎候天子車駕。此次他到達東萊後，說夜間看到一個異常高大的人，身長數丈，走近後卻看不到了，只留下一個很大的足跡，形狀像是禽獸的足印。群臣還有的說見到一個老人牽著狗，說：「我想見一見臣公」，說完忽然不見蹤影。漢武帝看了大足印，尚不肯相信，等到又聽群臣講述牽狗老人的事，才深信這就是仙人了。因此特意在海上留宿以待仙人，還准許方士乘坐驛傳的車子以來往報信。
不過，等了數日，也沒有見到神仙。此時泰山草木開始生長，漢武帝遂前往泰山封禪。◇
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