「漢武帝雄圖載史篇，長城萬里遍烽煙」。歷史公認的漢武帝彪炳千古的一大功績就是擊退了盤踞在北方、時常侵擾漢朝百姓的匈奴，使北部邊郡得以安定。其謚號「武」字，正彰顯了其輝煌的「武功」。
匈奴之禍與漢初政策
秦朝時，北方少數民族匈奴一度為大將軍蒙恬擊敗，逃往漠北，十多年不敢南下。秦朝滅亡後，匈奴趁楚漢相爭之際，再度崛起，並重新控制了中國西北部、北部和東北部的廣大地區。漢王朝建立後，匈奴「數入邊地，小入則小利，大入則大利」、「攻城屠邑，毆略畜產」、「殺吏卒，大寇盜」，給漢政權帶來了巨大的威脅。
為了安定北方，漢高祖劉邦曾親率大軍北征，但以失敗告終，自己也差點喪命。此後，漢政權不得不採取和親政策，出嫁公主，贈送絲綢、糧食等物品，以減少匈奴的侵擾。在軍事上也是消極防禦。在強調無為而治的文帝和景帝時期，上述政策得以持續，但這並沒有根本解決問題，匈奴仍然常常侵擾漢朝北部邊疆，殺人越貨。
不過，和親政策也給了漢王朝修養生息的機會。到了漢武帝時期，國家呈現出一片富庶豐足的景象，國庫充盈，百姓生活富足，這為漢武帝時期反擊匈奴奠定了雄厚的物質基礎。
打造精銳騎兵
漢武帝在即位前，就不斷聽聞匈奴暴行，即位後，他一直做攻打匈奴的準備。軍事上，漢武帝改革兵制，加強了騎兵的發展。以往西漢王朝的兵種主要有車兵、步兵、弓弩兵、騎兵、水師等，但威脅漢朝的匈奴則多是騎兵。漢武帝意識到，若想打敗匈奴，必須是騎兵對騎兵，而漢朝的騎兵必須戰馬優良、騎士勇猛、武器精銳、訓練有素、統帥傑出。
這些漢武帝都一一做到了。他首先將官養苑馬擴充到45萬匹，同時選拔忠誠勇敢、武藝高超、擅長騎射的勇士，組成兩支精銳的侍衛軍，一曰「期門郎」，一曰「羽林騎」，使中國歷史上「天子始有親軍」。
漢武帝還大力擴充京城常備軍——「北軍」的力量，創設「八校尉」（屯騎、步兵、越騎、長水、胡騎、射聲、虎賁、中壘），其中一半都是騎兵。為了讓騎兵擁有精良的武器，他下令皇家兵器庫（「武庫」）大批量生產鐵劍、鐵刀、鐵矛、鐵戟、鐵甲和弓弩，其中漢軍騎兵最流行的兵器就是勁弩、長戟和戰刀。
勁弩即「銅弩機」，和秦弩一樣，也是威力巨大的遠射兵器。有種叫「大黃」的勁弩甚牛，歷史上有名的 「飛將軍」李廣曾使用它射倒好幾個匈奴將領。長戟，則是漢軍士兵手中最主要的長兵器。
一支威猛雄壯的騎兵軍團被漢武帝打造出來，而這一點奠定了漢武帝在中國軍事史上的地位。
蓄勢待發的漢武帝等待著一個合適的時機，發動對匈奴的反擊。
衛青初露鋒芒
公元前133年，三十萬漢軍埋伏在馬邑一帶，企圖引誘匈奴單于入侵，一舉殲滅。但計謀被單于識破，未等漢軍合圍就撤走了。從此匈奴更加劇了侵擾，漢朝北部從今陝西北部至遼寧西部一線無不受到騷擾擄掠。漢武帝選擇了隱忍不發，積極備戰。
時隔四年後，即公元前129年，匈奴再度大舉侵擾漢朝，一直深入到今天河北張家口一帶，他們一路燒殺搶掠，漢朝百姓苦不堪言。一封封十萬火急的奏章被送到漢武帝手中。龍顏大怒的漢武帝對身邊的近侍大吼道：「朕正準備討伐匈奴，他們竟自己找上門了！」
漢武帝隨即召見衛青、公孫賀、公孫敖、李廣，任命他們為出征匈奴的將軍，並申明此次的戰略意圖，即採取分兵突襲策略，在邊境要塞教訓匈奴人，讓他們領教大漢的軍威，但不要深入敵境，等做好充份準備後再給予重擊。四位將軍各領一萬人馬趕赴邊境。
這四位將軍中衛青和公孫敖都是破格提拔的，此前並無實戰經驗。衛青曾是平陽公主家的騎奴，其姐姐衛子夫為漢武帝寵幸，後被立為皇后。但漢武帝並非是因此而提拔衛青的，而是因為他精於騎射，為人謙虛謹慎，行事果敢。公孫敖最初是漢武帝的騎郎，因救下被當時的皇后陷害而要被處死的衛青，而得到漢武帝的重用。
對於漢武帝任用兩個新人，百官多有質疑。漢武帝則認為衛青此役取得的戰果不會比名將李廣差。果不其然，衛青出發後，不拘泥於預定的方案，直搗匈奴人每年祭祀祖先、鬼神的政治文化中心龍城（今內蒙古錫林郭勒盟一帶），俘虜了七百名措手不及的匈奴人。
另外三路大軍，公孫賀無功而返；公孫敖與匈奴交戰，致七千名騎兵陣亡，因此被判死罪，後繳納贖金，免罪為民；而最為大家看好的李廣將軍則遭遇了匈奴的伏擊，僥倖逃回，亦被貶為庶人。
這樣的結果一方面讓漢武帝很痛心，但另一方面，親手提拔的衛青所取得的勝利，不啻是對匈奴人的沉重打擊，這又讓漢武帝很高興，他當即封衛青為關內侯。
第二年，匈奴人瘋狂報復，突襲了漢朝守邊軍隊，殺死了遼西太守。漢武帝決定再次發動針對匈奴的戰役。而這一年，衛子夫生下了漢武帝的第一個兒子劉據，隨後被立為皇后。漢武帝更加重用衛青，交給他三萬精銳騎兵，北出雁門，集中兵力殲滅匈奴軍隊；同時派將軍李息率軍牽制匈奴人，配合衛青作戰。二人不負眾望，殺死匈奴數千人，取得了勝利。
這是漢武帝反擊匈奴以來的第一次真正的勝利，朝廷上下大受鼓舞。漢武帝也是喜不自禁。◇
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