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嗎啡是人們經常使用的止痛藥,但服用此種鴉片類藥物有上癮的風險,而且服用過量可能導致急性中毒等副作用。現在,英國牛津大學的研究顯示,擁有大量朋友比嗎啡更能止痛,朋友很多的人對於疼痛有較強的忍受能力。 

牛津大學研究人員強森(Katerina Johnson)表示,人體內的內啡肽(endorphin)是天然生成的止痛藥,比嗎啡還有效,它也能為人體帶來快樂的感覺。先前有研究表明,內啡肽能促進人類和其它動物的社交聯繫。 

強森表示,有理論指稱,社交活動會引起正面情感,使內啡肽與大腦的鴉片類受體(opioid receptor)結合。這表示我們在與朋友在一起時,內啡肽此一因素起作用,使我們感到愉悅。 

如果這項理論正確的話,擁有較大社交圈的人可能擁有較強的疼痛忍受力,亦即友誼能協助止痛。 

為了證實這項理論,研究人員檢視101名年齡介於18至34歲之間的成年人對於疼痛的忍受力與其社交情況。他們被要求回答有關生活的問題,並進行一項非侵入性的疼痛測試。 

這項測試要求參與者蹲在牆前,膝蓋維持90度角,而且背部挺直,時間越久越好。結果顯示,社交圈越大的參與者,對此類疼痛擁有較強的忍受力,能堅持較長時間。 

研究人員還發現,身體較健康或壓力感較高的人,社交圈可能較小。對此,強森解釋說,這可能是時間運用的問題,體能和社交活動都能促使體內分泌內啡肽,也許有的人以運動取代社交來獲取較多的內啡肽。 

研究人員稱,社交關係的質與量會影響人們的身心健康,也可能與壽命有關。在當今數碼時代,人們缺乏社交互動可能是導致健康程度變差,但卻被忽視的一個因素。◇

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