在古希臘和羅馬人眼中，遙遠的中國有一個好聽的名字「絲國」，直譯叫「塞里斯（Seres）」，意思就是「絲的」或者「絲來的地方」。Seres被認為是源於漢字「絲」，也是拉丁文中的「絲」（serica）一詞的來源。
眾所周知，精美的絲綢發源於中國。早在黃帝時期，中國便開始了養蠶、取絲、織綢。到了商代，絲綢生產已經初具規模，並具有較高的工藝水平，還有了複雜的織機和織造手藝。在西周及春秋戰國時期，幾乎所有的地方都能生產絲綢，絲綢的花色品種也豐富起來，主要分為絹、綺、錦三大類。而漢語中以「絞絲旁」作偏旁的漢字之所以很多，不能不說與中國絲織業的極為發達有關。
到了秦漢時期，絲織業不但得到了大發展，而且隨著漢代中國對外的大規模擴展影響，絲綢的貿易和輸出也達到空前繁榮的地步。一條從古長安出發，經甘肅、新疆一直西去，經過中亞、西亞，最終抵達歐洲的「絲綢之路」，將中國與歐亞大陸連接起來。
漢朝與羅馬帝國的隔空對話
凱撒統治時期的羅馬帝國地跨歐、亞、非三洲，極為強大，政治上的統一、經濟上的繁榮，使其文化、藝術、建築等領域也都達到了一個繁榮的高峰。而彼時的東方則是中國歷史上最為強大的王朝之一的漢朝，其疆土東臨大海，西到帕米爾高原，南抵印度半島，北達蒙古戈壁，她的政治、經濟、文化、藝術同樣燦爛奪目。
雖然相隔遙遠，但兩個強大的帝國此時有了交匯，漢朝通過絲綢之路，輾轉數個大大小小的國家，將絲綢等物品出口到了當時被稱為「大秦國」的羅馬。《漢書》曾記載了中國人對大秦國的印象：在大海的西面，也叫「海西國」，版圖有8千里大，有四百多個城市，國都的城垣有400里，城內有五個宮殿，每隔10里相接，都是用水晶作柱子。還說大秦國盛產金銀珠寶，大秦國的人體形高大，身體健壯，容貌端正，有點像中國人（筆者註：大概是像秦朝時的中國人），所以被稱作「大秦國」。
至於羅馬人，同樣對絲綢之路那端的中國充滿了好奇心，覺得十分神秘，說「絲國」人身高近20呎，聰明靈巧，舉止溫厚，而且長壽。當然，最令羅馬人驚歎的是中國的絲綢。羅馬著名的學者老普林尼在《自然史》中曾以為絲綢是來源於樹葉：「絲繭是生在樹葉上，取來用水濕一濕，理成絲，裁成衣服，光輝奪目。」
兩個帝國的隔空對話儘管很多是出自想像，但他們最終還是通過絲綢發生了切實的接觸。
首次見到絲綢的震撼
公元前53年，古羅馬三巨頭之一的羅馬執政官克拉蘇率領7個軍團的4萬人進攻東方的安息帝國（位於今天的伊朗地區）。克拉蘇遠離後方，越過幼發拉底河，追擊實際上是佯裝逃跑的安息軍隊。安息人在將羅馬軍隊誘入沙漠深處後便包圍了他們。雙方在卡爾萊展開了鏖戰。
就在羅馬軍隊強大的攻勢已打亂了安息軍隊的陣腳之際，安息人亮出了一幅幅巨大的軍旗，霎時間，一大片顏色鮮艷奪目的軍旗輪番揮舞，沙沙作響，刺得羅馬人睜不開眼睛。羅馬人以為這是天神下凡幫助安息人，頓時鬥志喪失，慌亂中閉著眼睛成了安息人的刀下鬼或階下囚，2萬餘名羅馬將士陣亡，1萬餘人被俘。
據西方史學家考證，那些鮮艷刺目的軍旗，就是用中國絲綢製作的。這就是羅馬人歷史上失敗得最慘的一次戰役，他們不是被打敗的，而是被從未見過的艷麗絲綢戰旗嚇敗的。這大概是羅馬人首次見到的中國絲綢織物。
凱撒大帝震驚全劇場
羅馬時期，羅馬貴族的社會時尚之一就是能夠穿中國的絲綢制的衣服。史載，凱撒大帝和其同盟、被稱為「埃及艷后」的克里奧帕特拉都喜歡穿中國的絲綢製成的衣服。
一天，羅馬劇場演戲的時候，凱撒大帝突然穿著用中國絲綢製作的長袍出現在劇場內，耀眼的光輝，絢麗的色彩，把全場觀眾驚得是目瞪口呆。儘管演出的節目很精彩，但觀眾們都將羨慕的目光集中在凱撒一人身上，紛紛議論，他是從哪裏得到了這樣美麗的衣服？這應該是羅馬人在自己的國家首次近距離的接觸絲綢。
當時的羅馬人一般都穿粗毛布製作的露著臂膀的披風式長衫，貴族則穿輕柔透明、亞麻織造的麻衣。不過，當他們看到美麗的絲綢後，就不可遏制地愛上了它。絲綢很快成為風靡羅馬上層社會的奢侈品。之所以說是奢侈品，是因為一磅高級絲綢料子（約10尺）要值12兩黃金。
特別是埃及艷后克里奧帕特拉，對中國絲綢的喜好與追求更是非同一般。當時，為了節省珍貴的絲線，她把從中國輾轉運抵埃及的絲綢，交由宮庭織工，先是將從中國買來的絲綢服裝一件一件地拆開，再重新編織成服裝或做成點綴服裝的飾品。
史載，在羅馬城的豪華市區，還設有專售中國絲綢的市場。公元92年，羅馬皇帝圖密善在羅馬專門修建了儲藏中國絲綢的倉庫。而隨著貴族的推波助瀾，羅馬城的平民百姓也越來越熱愛這種來自遙遠東方的華美物品。今天，考古學家還可以在一些古羅馬的石刻作品或陶器、繪畫作品中，發現穿有透明長袍、質料柔軟衣料的人物，那就是絲綢。如在雅典衛城巴台農神廟的女神像身上，在意大利那不勒斯博物館收藏的酒神巴克科斯的女祭司像上，都可以看到希臘羅馬時代的人們所穿著的絲綢服裝，飄逸動人。
另一方面，中國絲綢的大量入境，造成羅馬帝國貿易逆差的迅速擴大，致使羅馬每年支付進口中國絲綢的貨款竟然高達10萬安士黃金。黃金的大量外流，迫使羅馬帝國制定法令去禁止人們穿著絲綢。如羅馬奧利連皇帝（公元161一181年）曾帶頭不穿絲絹袍服，並禁止貴族穿戴絲織物。然而長期以來羅馬社會已經奢侈成風，到了公元3、4世紀時，絲織物已成為全國上下崇尚的唯一的時髦服飾了。
絲絹之戰
當時，進口到羅馬帝國的絲綢都是由波斯商人轉銷的，羅馬人並沒有定價權，這也是絲綢價格高昂的原因。一場不可避免的衝突發生了。
唐朝前往天竺取經的玄奘法師寫的《大唐西域記》裏曾記下這樣一件事：東羅馬皇帝查士丁尼為了擺脫波斯人高價壟斷經營中國絲綢的局面，曾打算與埃塞俄比亞人聯合，繞過波斯，從海上去印度購買絲絹，然後東運羅馬。然而，這個計劃不幸被波斯人得知，波斯王竟然以武力向埃塞俄比亞威脅，阻止他們幫助羅馬人購買絲綢。無奈，查士丁尼只好請波斯的近鄰突厥可汗出面調解。
不料，波斯王不但不聽調解，還毒殺了突厥可汗的使臣，使雙方矛盾激化。最終，東羅馬帝國聯合突厥可汗於公元571年攻伐波斯，這場西方歷史上著名的「絲絹之戰」打了二十年之久，未分勝負。
歐洲有了絲織業
「絲絹之戰」使羅馬和波斯斷絕了來往。羅馬境內的蠶絲也因此奇缺，價格飛漲，絲織加工業陷於停頓。不得已，查士丁尼只好設法在本國發展蠶桑生產。
一名到過東方的傳教士自稱了解蠶種和桑種的生產方法，他將蠶種和桑籽藏在竹杖之中，歷時一年趕回羅馬。在他的指導下，羅馬人將蠶種埋入地下，又將桑籽放在懷中像孵小雞一樣去孵化。結果可想而知。
不久，這個大笑話傳到了幾個在羅馬的印度僧人那裏，印度僧人教給了羅馬人正確的培養繁殖技巧。從此，歐洲各國的養蠶業逐漸傳播開來。
公元12世紀，十字軍東征時，南意大利王羅哲兒二世俘虜了兩千名絲織工人，把他們帶回意大利去養蠶、繅絲、織綢。但直到馬可‧波羅時代，也就是中國的元朝時期，歐洲人仍然把絲綢看作是和黃金一樣可以流通與升值的「硬通貨」。
13世紀，中國絲綢紡織技術在意大利開始發展成熟，14世紀意大利絲綢紡織中心盧卡出產的絲綢圖案，能看出明顯的中國影響。15世紀末，意大利紡織作坊直接模仿中國圖案成為風尚。意大利製造的絲綢上，出現了中國的飛禽、荷花、水鳥、假山石、卷雲等。意大利逐漸成為歐洲絲綢工業的中心，但「絲國」留給羅馬乃至歐洲的記憶卻迄今不曾消失。◇
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