大概是1971年，美國工程博士學位的修讀人數，第一次低於全球其它國家的總數。不少有遠見的經濟學家和社會學者預測說，這意味著美國時代的結束，因為在製造業為主的工業時代，工程師和技術研發人員是最重要的人力資源。同年，美元和黃金脫鉤，伴隨兩次世界石油危機，美國經濟從頂峰時期佔全球四成，下降到1990年佔全球二成多，似乎應驗了那些美國時代結束的預言。
然而從90年代開始，美國經濟不但沒有繼續走下坡，反而在一系列技術和管理的創新帶動下逐漸重振雄風。雖然美國工程學博士佔全球比例逐年下降，但最近20年以來引領世界科技的最新潮流，以及新技術的應用，無不是在美國發生。在科技方面，航空航天、電腦、互聯網帶動了全新的社會發展，那些屈指可數的領頭企業全是美國企業，非技術企業方面，速遞、連鎖快餐店、新式大型超市，也都出自美國。
70年代美國傳統工業衰落之後，20年內造成了2千萬人失去工作。美國只有二億多人口，這樣龐大的數字十分驚人。然而美國並沒有像歐洲那樣，在傳統製造業衰退後形成長期穩定的失業人口。美國從舊經濟淘汰出來的勞動力，迅速被新經濟吸收，使得美國多年來保持較低的失業比例。
眼光深邃的商業管理大師德魯克（Peter F. Drucke），把美國的這種新型經濟形態稱作「創新經濟」。上世紀末，已經80歲的德魯克指，全世界只有美國成功轉型成為「創新型創業經濟」，而緊隨其後的日本，可算是一隻腳踏入了新的經濟社會。
創新需要創意，但卻不僅僅是新創意。創新是一種文化，創新經濟只是那種政治、經濟、社會和文化環境下的一個結果。這樣的社會，首先需要的是一種寬容的精神，並鼓勵嘗試和失敗。中國文化中缺少這些特質，因此中國（包括香港）缺乏真正的創新創意和創業。
文化塑造一個國家的精神，往往是在逆境當中體現。美國最受歡迎的大眾形象，幾乎都是20世紀三十年代大衰退時期出現的。從米奇老鼠、唐老鴨，到超人、蝙蝠俠，世人可以從這些動畫形象中找到現今美國人性格的影子。後者是拔刀相助拯救世界的英雄主義，而前者則是美國人屢敗屢戰、搞怪幽默和永不言敗的樂觀價值。
事實上，大衰退期間美國人的文化創意不僅體現在動漫創造。百老匯的歌舞表演，荷里活的電影製作，現代音樂等都在那個時期發軔，而在隨後的二、三十年裏到達頂端。全世界最喜愛的電影，譬如《亂世佳人》和《仙樂飄飄處處聞》都是那個時期的產品，若除去通脹因素，這些藝術作品創造的市場銷售額，都高於現代荷里活的賣座影片許多倍。
在科學研究方面，這個現象也十分突出。過去四、五十年，獲得諾貝爾科學方面獎項的得獎者，美國幾乎佔據了三分之二。
這讓我們聯想到歐洲現代文明崛起前期的「文藝復興」，和中國漢唐盛世之前的諸子百家。文化和藝術的復興，塑造了一個民族的性格和精神，和現代美國的情況似完全可以類比。唯一不同的，是現代社會節奏急速，藝術和文化造成的群體性精神爆發，不需要用一百年甚至數百年時間傳遞到整個國家。
中華民族的重新崛起，看起來無法省略同樣的過程。然而，中國大陸的共產黨政權，卻對中國人文化藝術復興形成了巨大的制度性和結構性障礙。在未來，如何用現代概念重新闡述中華民族優秀的傳統和文化，不僅僅是因為來自東方的企業群需要文化市場的經濟收入，也不是當局著眼於現實需要搶佔話語權的「軟實力」政治，其成功與否，實際上是我們這個民族未來重振的核心。
可惜的是，由於缺乏真正的寬容精神，中國人似乎正在失去這一千載難逢的機會。◇
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