在剛剛過去的一年中，對F-35閃電來說不是一個好的年份。2022年12月15日，在德薩斯州的海軍航空站聯合儲備基地禾夫堡，一名美國飛行員從一架F-35B中彈射逃生，當時這架飛機正在垂直降落，卻發生了奇怪的慢動作墜落，事故的獨立調查仍在進行。飛機跌落的畫面在社交媒體上被廣泛分享。這架F-35甚至還沒來得及從洛歇馬丁公司交付給美國政府。
2022年，還發生了另外幾宗與F-35有關的事件和事故，包括在航空母艦操作過程中的墜海事故、彈射座椅發現故障部件，以及8月份因發現飛機引擎中使用一個在中國製造的部件而導致飛機交付暫停。
儘管如此，美國軍方在海軍、空軍和海軍陸戰隊中已經裝備了450架F-35戰鬥機，並計劃在未來幾年，將機隊規模擴大到2,500架。
F-35就是這樣一種有爭議的隱形戰鬥機，它樹立了無數個里程碑，世界多個國家都在排隊等著購買，即使美軍在它的整個服役期內要花費1萬億美元的費用。
為甚麼美國要在F-22猛禽之後，還要建造F-35？要知道F-22迄今仍然是世界上最好的第五代戰鬥機，而F-35在性能上不如F-22。
其實，F-35計劃從提出就不是在追求單機性能，而是首次用全域作戰的概念影響實際的裝備發展。F-35計劃是由共同可負擔輕型戰鬥機（CALF）和聯合先進攻擊技術（JAST）兩個項目合併的結果。直到2001年10月進入工程製造和發展階段後，定名為聯合攻擊戰鬥機計劃（JSF）。這是一個國際性國防計劃，目標是以低成本、高致命性、高生存力、高支援性和聯合作戰能力，為美國和盟國提供一種不受地域、軍種限制，可進行空對地精確打擊，同時善於對空作戰的飛機。
F-35裝備有25毫米航炮，採用第五代隱形技術和全新的空對空和空對地武器，但其最具決定性的特點則在於熱門的「感應器融合」技術。意思是說，每一架F-35都被放在一個巨大的數據空間，飛機本身的雷達等各種探測設備和通訊設備（即感應器），把所感知的一切信息，與服務於整個戰場的信息管理系統共享。經過人工智能處理後，再將信息重新分配給每一架作戰飛機，以保證它們在最短的時間內得到最關鍵的數據，讓飛行員充份感知整個戰場空間的作戰態勢，並幫助飛行員做出最佳的決策。本質上說，飛行員不需要通過查看、分析和比較不同的感應器信息，來獲得綜合畫面，飛機的電腦已經做好了一切。
最近，洛歇馬丁公司的3位F-35試飛員接受了「勇士雜誌」網站（Warrior Maven）的採訪，談到他們對F-35戰鬥機的駕駛感受，他們體會的重點幾乎是一致的，就是F-35強大的數據整合能力。
綽號「蠕蟲」的試飛員斯賓內利（Chris Spinelli）在空軍服役了24年，在飛F-35之前一直駕駛F-16。他說，F-35與其它戰鬥機最大的區別是數據整合和數據管理能力。F-35極端的態勢感知比任何其它飛機都要強大，它讓飛行員對戰場空間的戰術動態了然於心。
綽號「磚頭」的試飛員威爾遜（Tony Wilson）是洛歇馬丁公司戰鬥機試飛主管，他說，感應器融合系統減少了飛行員的工作量，飛行員就像坐在一個情景泡沫中，這使他們不僅僅是一個飛行員或一個感應器管理者，而且使他們成為真正的戰爭的「藝術家」。飛行員擁有更多的能力俯視整個戰場，這使他們增加了生存力，並更具殺傷力。
綽號「海妖」的試飛員巴爾澤塞爾（Monessa Balzhiser）說，F-35配備了新一代電子戰（EW）武器套件、升級的空對空導彈、遠程瞄準感應器、用於敵我識別和判斷目標威脅的任務數據庫。感應器融合把所有這些複雜的系統有條理地進行綜合處理，然後讓你看到你應該看到的東西，並避免讓不需要看到的東西干擾你。比如在顯示器中，你可以看到友軍畫面、空對空和空對地態勢以及導航點。所有這些信息都是實時、動態的，你可以從容地處理這些數據。
F-35先進電子掃描陣列雷達和遠程紅外瞄準感應器，可以呈現經過渲染的目標威脅，敵我識別系統會篩選目標，然後啓動精確制導武器。這個過程最終會成為飛行員的一個簡單的決定，即是否按下發射按鈕。斯賓內利說，當我第一次進入F-35時，我看到迄今最大的、改變遊戲規則的差異，就是飛行員實際上成為一個決策者，他只需要在飛機所有感應器融合帶來的整體畫面的幫助下，做出關鍵性的決策。這是在任何第四代平台上都從未見過的。
融合過程最終通過先進計算方法產生結果，F-35感應器融合，就是人工智能的早期迭代，這意味著許多分析判斷可以在不需要人類干預的情況下完成。
這不僅減輕了飛行員的壓力，使他們能夠騰出手來完成需要人類認知的更重要的工作，而且還可以獨立地對各種傳入數據進行比較，並得出結論。
這就是人工智能的工作方式，意味著大量收集或傳入的感應器數據可以在幾秒鐘內對相關的巨大的幾乎是無限的信息量進行分析、處理、得出結論，並在如何配合、整合或簡單地相互影響方面形成一個提供給飛行員的直觀變量。簡單說，就是給飛行員一個簡潔清晰的提示，它可能是一個關鍵數字或瞄準頁面上需要優先攻擊的目標光點。
人工智能可以選擇解決特定威脅所需要的最佳的武器配置方案，也可以自主地執行這些功能，在綜合分析的基礎上，向人類決策者提出建議。威爾遜說，F-35是超級、超級容易駕駛的飛機。它之所以容易飛行的原因是，在電腦的幫助下，你可以在駕駛艙內進行所有的管理。
3位F-35飛行員都有多年的第四代飛機和F-35的飛行經驗。他們的經驗讓人們有機會了解到作戰情況下的F-35有多麼不同。
巴爾澤塞爾說，在視線無法看到的範圍，觀察、攻擊和摧毀目標的能力，是F-35特有的巨大優勢。F-35有一部強大的雷達，可以在任何敵人發現你之前，讓你在視線範圍之外射擊敵人，可以說是先發制人。除了超視距攻擊外，在可能的近距離空戰中，其感應器同樣可以提供動態的目標數據。
斯賓內利說，F-35在空中改變了飛行員與敵人的關係，這在空戰中生死攸關。對於第四代戰鬥機來說，空對空交戰，你開火後要進行機動，以規避敵機後續的攻擊。但是在F-22與F-16的交戰中，從我自己駕駛猛禽的經驗來看，你根本就看不到敵機，甚至不知道發生了甚麼，敵機就已經被擊落了。
在F-35上，你看到的是一個更大的畫面，它幫助飛行員在腦海中產生一個洞察周圍空戰情況完整、立體的戰術空間動態畫面，它包括整個戰場的敵我態勢。這個畫面的信息來自一個更加龐大的戰場信息管理系統數據庫，而不僅是你自己駕駛的飛機。在第四代戰鬥機中，這個工作需要靠飛機本身的能力來完成，不僅飛行員高度緊張，而且視野非常侷限。
儘管職業戰鬥機飛行員的描述，對於普通觀眾來說，有些晦澀難懂，但它仍然能引起很多人的興趣。F-35甚至比F-22在結束第四代戰鬥機時代上起著更大的作用。
總之，F-35的出現改變了兩架或多架戰鬥機在空中對抗的傳統作戰模式。比如，中共說J-20性能如何如何，並與F-35的性能做對比，實際上這種對比沒有意義，因為二者在空中對抗的概念已經完全不同。J-20可能仍然是一架飛機與對手的一架或幾架飛機的對抗，而F-35是一個覆蓋整個戰區的龐大的作戰系統與敵人的一架或幾架飛機的對抗。只要J-20升空，可能就已經在戰場信息系統覆蓋的範圍之內了，它會被管理這個系統的人工智能認為的最合適的武器終端和最佳的時間點摧毀，這些武器也許是F-35、也許是地對空導彈、也許是其它飛機發射的巡航導彈。也就是說，J-20可能根本沒有機會與F-35一對一空戰。◇
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