聖誕之夜，在漆黑的基輔街頭，一些人開車播放聖誕音樂，傳播節日氣氛。一名烏克蘭空軍的米格-29飛行員戴上了聖誕老人的帽子。

然而，就在聖誕夜的當天（24日），赫爾松市中心遭到俄羅斯火箭彈襲擊，至少5名平民死亡， 20多人受傷。這次襲擊使用了BM-21格拉德火箭彈，這種極其不準確的系統是由前蘇聯的喀秋莎火箭彈演變而來，沒有精確性可言，它們在城市中的唯一目的就是廣泛的破壞和恐怖。

雖然烏克蘭軍隊在11月初重新佔領了戰略城市赫爾松，但它處於第聶伯河對岸俄羅斯大炮的射程之內，而平民目標仍然是俄軍攻擊的對像。

烏克蘭方面估計，俄羅斯部隊已經使用了伊朗交付的約1,700架神風無人機中的540架。自從9月份它們被用於對烏克蘭目標大規模攻擊以來，基輔已將針對這些無人機和俄羅斯巡航導彈的防空措施作為首要任務。

扎波羅熱的關鍵城市梅利托波爾正在成為新的爭奪的焦點，它將是影響下一階段戰鬥的主要戰線。在梅利托波爾以北約50英里處正在發生戰鬥，這可能是烏克蘭解放自2014年以來一直被俄羅斯非法佔領的克里米亞半島的前奏。

梅利托波爾市的烏克蘭市長伊萬·費多羅夫（Ivan Fedorov）在12月23日的新聞發布會上說，「本周我們目睹了俄羅斯軍隊在這座城市的集結。他們開著卡車帶著機槍在城裏遊蕩。我的家鄉正在變成一座堡壘。俄羅斯人正在梅利托波爾建造防禦工事。 」 

從地圖上看，烏克蘭攻擊克里米亞的最短路線是通過赫爾松，但這需要跨越第聶伯河，這是一種非常危險的作戰行動，在之前的烏軍行動中已經得到證明。因此，烏克蘭部隊進攻克里米亞的最佳選擇可能就是通過扎波羅熱，儘管那裏仍然有大約3萬名俄羅斯部隊。

梅利托波爾位於這條路線的中心位置，距離克里米亞東北約60英里，如果烏克蘭部隊開始進攻，這裏的戰鬥將至關重要。

目前，除了庫存的遠程無人機之外，烏克蘭最遠的武器是由M142高機動性炮兵火箭系統發射的M30A1和M31A1 227毫米制導多管火箭系統（GMLRS）彈藥，以及HIMARS和M270多管火箭系統。這兩種類型的彈藥的最大射程都是大約43.5英里。

費多羅夫說，一個有趣的跡象是，俄羅斯在梅利托波爾的集結很像不久前在赫爾松發生的情況。俄羅斯人在那裏挖地三尺，卻在戰鬥還沒有打響之前就逃之夭夭了。他說，「我們都祈禱他們逃離梅利托波爾，這樣我們的居民就不會受苦，我們的軍隊也會減少工作。但現在我們看到俄羅斯軍隊正在梅利托波爾集結，並在那裏建造防禦工事。」

同時，在梅利托波爾東北方向約30英里處，由車臣部隊駐守的關鍵交通樞紐城市托克馬克的一個俄軍總部，12月22日深夜遭到精確打擊。該城市已經完全在烏克蘭多管火箭炮的射程之內。

到目前為止，烏克蘭還沒有按照之前在哈爾科夫和赫爾松的攻擊方式發動對扎波羅熱的反攻。鑑於澤連斯基今年10月發誓，一定會解放克里米亞，且俄羅斯正在採取的強化該半島的防禦措施，進攻扎波羅熱似乎只是時間問題。

儘管烏克蘭部隊反攻扎波羅熱的行動已經迫在眉睫，但最激烈的戰鬥仍然在頓涅茨克的巴赫穆特（Bakhmut）進行。巴赫穆特不僅是關鍵的物流和交通樞紐，那裏的戰鬥還可能被俄軍視為牽制烏克蘭部隊的手段，以減少克里米亞受到的壓力。

戰爭研究所的分析認為，最近幾天，俄羅斯軍隊在巴赫穆特的推進速度可能已經放緩，但現在判斷俄羅斯佔領巴赫穆特的攻勢已經渡過高峰還為時過早。巴赫穆特的烏克蘭部隊正在設法減緩俄軍在該地及其周圍定居點的推進速度。烏克蘭部隊將瓦格納僱傭兵逼退到他們幾天前的位置，並在12月21日前後將俄羅斯部隊完全趕出了巴赫穆特東郊。與10月份相比，俄羅斯部隊11和12月在巴赫穆特的整體活動水平已經開始降低。

俄羅斯部隊可能已經難以維持在巴赫穆特的進攻步伐，並可能尋求暫停行動。英國國防部12月24日的報告說，俄軍目前缺乏支持大規模進攻行動所需的彈藥儲備，在烏克蘭漫長的前線維持防禦行動，每天需要消耗大量的炮彈和火箭彈。烏克蘭聯合部隊任務組12月24日發布了對巴赫穆特一名烏克蘭軍人的採訪，詳細描述了俄軍對該地區烏軍陣地的攻擊，但幾乎沒有任何進展。瓦格納集團報告說，最近幾周，在巴赫穆特損失慘重，這也可能是造成俄軍在該地區作戰能力下降的原因。

俄軍的人員和彈藥限制很可能使其在短期內無法在巴赫穆特保持高節奏進攻態勢。在今年春夏，俄軍為奪取塞維羅多涅斯克和利西昌斯克而消耗了大量資源。俄軍的行動在7月初奪取利西昌斯克後達到高潮。俄羅斯軍隊固執地進行高度消耗性的戰役，以實現奪取塞維羅多涅斯克和利西昌斯克的戰術目標，最終損害了俄羅斯軍隊實現更大作戰目標的能力，即圍殲在E40公路沿線的烏克蘭軍隊，並最終開到頓涅茨克的西部邊界。俄羅斯對巴赫穆特的無情和昂貴的行動也可能降低了俄軍在頓巴斯追求長期目標的能力。
 
瓦格納創始人普里戈津12月24日在聖彼得堡參加一名瓦格納僱傭兵葬禮時表示，俄羅斯需要沒收那些因擔心失去特權生活而忽視或不支持戰爭的精英們的財產和豪華住宿。最近幾周，普里戈津以點燃瓦格納軍人葬禮的方式推動他的政治目標，要求瓦格納在俄羅斯的合法化。他在葬禮上主張重新分配財富的言論，在俄羅斯互聯網上獲得了巨大的響應。一些與瓦格納有關的小博客支持普里戈津對俄羅斯官員的批評。普里戈津可能正在利用這種民粹主義，提升他在俄羅斯社會的權威。

俄羅斯總統普京在12月22日也間接攻擊了俄羅斯的寡頭。他說，那些從國外抽走俄羅斯的錢、與國家沒有聯繫的俄羅斯人代表著俄羅斯面臨的危險。

但是，普京在12月23日的電視新聞發布會上，因首次將入侵烏克蘭描述為「戰爭」，而引起俄羅斯社會一片嘩然。普京說，我們的目標不是轉動這個軍事衝突的輪盤，而是相反，結束這場「戰爭」。

自2月開始入侵以來，普京只使用「特別軍事行動」一詞來描述這場衝突。雖然用「戰爭」來描述入侵並沒有改變事情的性質，但它確實表明，普京對這次他認為可以迅速以勝利結束的行動，開始感到擔憂。

經過近10個月的衝突，俄羅斯總統終於準備要使用「戰爭」一詞了。然而，他本人在3月份簽署了一項立法，規定傳播有關入侵烏克蘭的錯誤信息是非法的，包括個人如果錯誤地將「特別軍事行動」描述為「戰爭」，可能面臨長達15年的監禁。

普京的言論立即引起了反戰人士的關注，一些人呼籲起訴普京。因對入侵持反對立場而逃離俄羅斯的聖彼得堡議員尼基塔·尤費列夫（Nikita Yuferev）在Twitter上呼籲逮捕普京。

普京聲稱他的目標是結束這場戰爭，但美國國家安全委員會發言人約翰·柯比表示，現在普京顯然對外交不感興趣。相反，他的興趣是屠殺更多的烏克蘭平民，並在冬季來臨之際熄滅燈火和暖氣。 @

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