氦3原子示意圖,包含原子核中的兩個質子、一個中子和外圍繞原子核旋轉的兩個電子。(Shutterstock)
氦3原子示意圖,包含原子核中的兩個質子、一個中子和外圍繞原子核旋轉的兩個電子。(Shutterstock)

氦3是一種有著無盡潛力的稀有潔淨核燃料,但是以前科學家以為它主要存在於外太空、特別是月球上。一份新研究發現證據表明,原來地球上也有不少這種元素,是以前所知水平的至少十倍。

氦3(Helium-3)是氦元素的一種同位素,其原子核內質子的數量與普通氦原子相同,但是所含中子的數量不同。它是現在被科學家看好的核聚變燃料之一,有著廣泛的用途。然而,除了地質變化的自然過程和核武器測試灰燼中發現少量之外,氦3在地球上是非常稀有的元素。

據維思網(vice)報道,加州大學聖地牙哥分校(University of California, San Diego)地球科學研究員Benjamin Birner引領的一項研究稱,在地球大氣層內所發現的氦三成分比以前所知的高很多,令人不解。

這份5月9日發表於《自然·地球科學》(Nature Geoscience)期刊的研究稱,這項發現「對地球上氦3的含量提出了一個巨大的疑問」,「加上氦3是一種重要卻稀有的資源,這項發現對科學家探索地球上隱藏的氦3資源是個鼓勵」。

這份研究原來的目標是探測大氣中氦的另一個同位素氦4(Helium-4)的含量。這種同位素是石油燃燒後的副產品。這份研究證實大氣中氦4的含量自1974年起一直處於上升的趨勢,這是人類使用石油燃料的必然後果。

以前的其它研究顯示,大氣中氦4同位素與氦3同位素的比例似乎是不變的。這意味著,既然大氣中氦4含量的增加,可以推測氦3的含量也在相應增加。

研究推測地球上已知的氦3含量只是新發現的10%左右。

與此同時,這項發現也對科學家之前對地球上氦3同位素產生的過程、及產量的認知提出了質疑。Birner說:「我們也不確定其具體的機制,但是我想如果地球上產生氦3超過之前所知的水平,我們可以考慮提取這些材料作為將來核聚變反應器的燃料。」

合作研究員Ralph Keeling說:「這份研究極大地緩解了關於稀有元素氦3的爭議。但是其意義仍然很不明確,這有待於更多的研究去探索。」#

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