戚家軍名聞天下，行動迅猛，猶如電掣雷霆，令倭寇聞風喪膽。鴛鴦陣、狼筅在蕩平倭寇中，大顯奇效。戚繼光創下九戰九捷、連克六十大營的輝煌戰績。倭寇直呼戚繼光為「戚老虎」，稱戚家軍為「戚虎兵」。
倭寇之猖獗，明軍之無能，戚繼光都看在眼裏。高家樓之戰後，他開始加強訓練軍隊。他著作的《練兵實紀》語言通俗，淺白易懂，或是考慮到兵卒有許多人不識字，所以言辭幾乎是大白話。
在著作中，戚繼光對治兵、軍紀、武器保養、各營各將職責都有明確規定。比如主將要觀察士卒，是飢餓還是飽足，是辛勞還是安逸，是勇敢還是膽怯。對待士兵一定要氣和，「使之依如父母，則和氣生，氣和則心齊，兵雖百萬，指呼如一人。」哪怕將領之間有不共戴天之仇，一方立下大功，該賞的一定要賞；遇到困難，需要患難共濟，仇隙再大，也必須相互扶持；如果違反軍法，即使親子也嚴懲不貸。
士兵生病，隊長要立刻上報，以使各級軍官知曉。凡是報病者，不論大小衙門，都不得拒收，違者以罪論處。戚繼光還規定了主管軍官探病日期。小隊長要時時照顧生病的班兵。旗總要一天看望一次，百總是三天一次，千總是十天一次，營將則是半個月探望一次。
一個軍士，也就只有一百多斤的力氣。如何將無能的軍隊打造成強悍的軍團？戚繼光以岳飛的岳忠武軍為例，闡述「撼山易，撼岳家軍難」的道理，其最重要關鍵在於軍心一致。軍士萬眾一心，齊心協力合為一體，這股強大的凝聚力構成的強悍軍體，可承載上百萬斤的衝擊力，敵軍如何能輕易撼得動？如果每個人各自為政，即便有百萬人，一個敵人就能把大軍衝散。
軍士之間若人心各異，做事如同兒戲，容易為了一句話，就拔刀相向，大動干戈。戚繼光練兵，先是治心，勸誡軍士要能涵忍，不准兵卒因言爭打報復，自耗精力。如果士兵與民爭鬥，不分曲直，一律先打不能忍的軍士。
戚繼光立下軍法軍規，語言淺顯、恩威並施。就在他剛剛著手訓練浙江士兵之際，倭寇再次侵犯。嘉靖三十六年，倭寇侵犯樂清、瑞安、臨海等地。戚繼光因救援不及，加之道路阻塞，他出師不利，朝廷免去了他的官職，並命他戴罪討賊。戚繼光在前方剿賊，而給事中羅嘉賓等人彈劾戚繼光剿賊無功。直到他平定了王直（《明史》作汪直），才官復原職，當然此為後話。
戚繼光被朝廷免職，賦閒期間，胡宗憲派他去義烏，幫助趙大河練兵。他選兵，不用城裏油滑之人，認為其人性情奸巧、膽小遲疑、神色不定。而是中意鄉野樸實之人，這些人肯吃苦耐勞、長年勞作肌身堅實，是練兵的好材料。他在義烏練兵期間，發現義烏人「尤事血氣，一戰之外，猶能再奮，但不聽號令，勝則直前不顧。」於是從義烏，以及義烏附近的金華、浦江等地招募了三千人，教他們使用長短兵器。他說義烏人「不患其不強，而患其不馴；不患其不勝，而患其驕。」所以嚴格地訓練他們，將其練就成一支強悍的精兵。
戚繼光練兵，雖然最重軍法，但也推以恩信、尚忠義。他說：「威嚴不能自行永守，保無阻壞。而所以使威嚴之永行無阻壞者，恩與信也。」意思是嚴格的軍法可以有效地推動軍隊運作，但領導者沒有同時施以恩威和信義，軍隊也難以長久。
倭寇性格凶悍，擅長使用長大鋒利的武士刀，很容易就砍掉明軍的花槍桿兒。戚繼光革新武備，並發明了狼筅這種特殊武器，專克武士刀。狼筅械端有數層多刃，形如堅硬附枝，臨戰時可蔽身壯膽。雖比較沉重，但用法簡單，容易操作。
他不僅全力革新裝備，凡是作戰用的戰艦、火器、兵械等都要精銳配置。他還發現東南沿海，多是山地和沼澤，於是根據當地地形，創出禦倭陣法，比如鴛鴦陣、三才陣等陣法，以更好地發揮火力，減少傷害。於是名聞天下的「戚家軍」誕生了，成為保護大明的強悍軍團。
嘉靖四十年（1561年），倭寇大舉進攻浙東。戚繼光帶兵一直追到龍山，以及雁門嶺。最後在台州，他率領的軍隊九戰九捷，斬首俘獲了倭寇上千人，燒死、溺死的敵軍更是無法計數。
三千精銳戚家軍擊潰了兩萬多倭寇，台州大捷，重創浙江倭寇。當時倭寇聽到戚家軍的名號都不寒而慄。他們稱戚繼光是「戚老虎」，不敢繼續待在浙江，只得召集殘部逃出浙江，輾轉到了福建。
嘉靖四十一年（1562年），倭寇兵分幾路，捲土重來，大舉進攻福建，當地的「官軍歷年坐守，竟莫敢進閩」。由於倭患作亂，福建人口銳減，戚繼光在奏疏上以「北自福建福寧沿海，南至漳、泉，千里蕭條，盡為賊窟」來形容當地的境況。
寧德城被倭寇攻陷，福建巡撫游震向朝廷告急。嘉靖皇帝欽點，飭令胡宗憲派戚繼光剿滅倭亂。在距寧德城十里的地方有座島嶼，稱為橫嶼。倭寇結大營，在四面環水的橫嶼建立了水上堡壘。每當落潮時會露出淺灘，與陸地相連。淺灘寬約十里，落潮後全是淤泥。水師艦船近距離攻擊，必會擱淺；陸軍步行，要走十里淤泥路，途中要面臨因漲潮被海水淹沒的風險。因橫嶼地勢險隘，福建官軍不敢進攻，將橫嶼圍了一年，也沒攻下來。
戚繼光陳列鴛鴦陣，命部下每人抱一束稻草，利用退潮時填平了淤泥路壕溝。戚家軍迅速出擊，衝入敵營，這一戰斬首倭寇上千人，並救出了八百多名被倭寇囚禁的百姓。平定了橫嶼，戚家軍乘勝追擊，剿除倭亂殘餘，接連多次進攻，攻克了六十個大營。僅林墩之戰，戚家軍救出了被俘的百姓就高達二千一百二十名。戚家軍凱旋班師，途經福清。一小支倭寇見到戚家軍，全都大驚失色，說：「戚虎兵至此耶！」「我等不敢犯浙矣，何又來萬里外殺我也！」二軍狹路相逢，戚家軍氣勢如虹，順道除掉了這支倭寇小分隊。
戚家軍威武護衛東南沿海，當地的鄉紳百姓感念戚繼光，為他設生祠，刻肖像，祀德刻詩在牆壁上，勒碑記錄他的勛功，永傳後世。
平定橫嶼後，適逢中秋佳節。戚繼光邀請各級官兵到自己的營帳前賞月。由於軍中無酒，他譜寫了一首新的軍歌《凱歌》，讓眾人以歌代酒，在月光下儘情地高唱：
萬眾一心兮，
群山可撼。
惟忠與義兮，
氣衝斗牛……
這一夜，嘹亮的軍歌響徹夜晚。高振的明軍士氣，令多少將領追憶著大明開國時，那份驚天動地的偉烈雄風。上了戰場如同嚴父，脫下戰袍就是朋友。儘管戚繼光是從山東調任到浙江，與浙江、福建的將士並沒有交集。但經過幾年的相處，將士們都心甘情願為他出生入死。在奸臣嚴嵩當道，佞臣干政的年代，由戚繼光率領的這支大軍，卻是萬眾一心，向前猛衝。◇
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