小行星撞擊地球時的恐龍示意圖。(Shutterstock)
小行星撞擊地球時的恐龍示意圖。(Shutterstock)

科學家在美國北達科他州新發現一截奇異龍(Thescelosaurus)腿骨的化石。據考察這只恐龍剛好在6,600萬年前小行星撞擊地球造成的災難中死亡。

據《衛報》(The Guardian)報道,這截腿骨保存得很完好,上面還粘著恐龍的皮膚。科學家描述這條腿就像是被製成「木乃伊」而完好保存了下來。

經過年代鑒定,研究人員認為這條腿骨來自6,600萬年前,加上發掘這塊化石的地點附近還發現了小行星撞擊地球留下的殘骸,所以他們推測這只恐龍很可能就是災難發生的那一天死去的。

前幾年的研究證實,6,600萬年前一顆直徑近10公里的小行星撞上地球所造成的災難導致恐龍滅絕,並在墨西哥灣留下一個巨大的希克蘇魯伯隕石坑(Chicxulub Crater)。這是世界十大隕石坑之一,寬達150公里。

挖掘小組的主要成員之一英國曼徹斯特大學(The University of Manchester)自然歷史學教授曼寧(Phillip Manning)對這條腿骨化石保存的完好程度感到驚訝,他說:「這絕對是個奇蹟。」

挖掘小組在美國北達科他州塔尼斯(Tanis)遺址發現了這塊化石。這處遺址還保留了各類證據,能夠還原出災難當時的場景,所以這個遺址是科學家研究的熱點之一。

曼寧說:「這個遺址所提供的時間線索絕對超乎我的想像,我簡直不敢相信有這樣的遺址存在。在我整個職業生涯中,我從來不敢奢望有機會考察這樣有價值的一個遺址,不僅反映明確的年代信息,而且講述著一個生動的故事。」

英國廣播公司(BBC)節目組跟隨挖掘小組到現場拍攝了整個挖掘的過程,製作成一個紀錄片即將播出。

倫敦自然歷史博物館研究員保羅·巴雷特(Paul Barrett)介紹說,這條腿看起來屬於一隻奇異龍屬的恐龍。這種恐龍的名字在古希臘文中是「漂亮的蜥蜴」。科學家以前從來不知道這種恐龍的皮膚是甚麼樣的。

通過這條腿的化石,他們發現這種恐龍的皮膚果然像蜥蜴一樣覆蓋著鱗片,巴雷特告訴BBC新聞:「而不像同期其它食肉恐龍那樣披著羽毛。」#

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