可以吞噬不同物質的「史萊姆」（slime）竟然真實存在？原來它是中文大學機械與自動化工程學系研究小組公布最新研究成果。這個又稱「史萊姆」機械人可透過外部磁力控制，能隨意改變形態，而且有強大黏彈性。研究小組計劃在未來一至兩年內進行活體實驗，期望把相關技術轉化到臨床醫學應用。論文已成功刊登在《先進功能材料》Advanced Functional Materials。
微型機械人應用廣泛，不過現時主要分為固體及流體兩類，變形或穩定性上有不少限制。例如前者在狹窄的空間移動會受到限制，而後者則移動較不穩定。中文大學機械與自動化工程學系研究小組成員孫猛猛博士表示，現時已面世的微型機械人各有缺點，所以希望研發一款有充足變形能力，對環境適應力也較高的軟體機械人。
團隊最終以電影作靈感，花半年時間成功研發可以自由伸縮、變形，柔軟如一堆泥的磁性黏液機械人---「史萊姆」機械人。「史萊姆」機械人由20%磁性顆粒及80%水凝膠製成。除了可透過外部磁力控制、有自行癒合功能、可以導電，還可黏附或包裹微型物件。
「史萊姆」機械人有相當大的發展潛力，可透過自外部磁力控制其形狀，除了有望在人體內較狹小的空間進行醫療程序，亦有機會可以進行電路修復。而活體實驗的其中一個目標，就是研究能否通過吞服「史萊姆」，然後透過機械人把有害物質帶出體外。他日若不幸吞食小型有害物品，如電池或尖銳物體，「史萊姆」機械人可進入食道將物體包裹後排出體外，減少對人體造成的傷害。在中大公布的在示範影片中，「史萊姆」機器人可以在一個人體胃部模型內壁上移動，更可包裹住模擬誤吞的電池，而毋須靠手腳或其他物理支撐。機械人即使被切成小塊，也能夠自我復原。
但口服「史萊姆」會否有安全隱憂？例如讓有有害物質殘留在體內等。據了解，磁性粒子具毒性，但研究人員為機械人披上一層有機矽化合物，覆蓋後理論上是可以安全地進入人體，不過仍需要進一步的安全測試。研究小組成員張立博士說研究小組也已進行過測試，確認機械人毒性較低，即使有物質殘留體內，相信份量也不會多，亦能慢慢排出體外。張立教授說，亦期望把「史萊姆」機械人應用在人體消化道，包括小腸內。但預料會遇上很多困難，例如腸道的蠕動或消化液，都有機會影響技術應用。他說：「相信會更有挑戰性，也更有意義。」@
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