一個研究組在南極冰架下面僅一個地點就發現了77種生物，比以前在整個南極冰架環境下所發現的物種都多。這項發現於2021年12月20日發表在《當代生物學》（Current Biology）期刊。

南極冰架是一塊面積達160萬平方公里的浮冰，從南極大陸延伸到海面上。南極冰架的下面是一個漆黑、寒冷的世界。現在的理論認為，離露天的海面越遠、接觸的陽光越少，冰架下面能夠生存的物種越少。

以前的研究只在那裏發現過幾十種生物，而且多數是具有自主移動能力的生物，像魚、蟲子、水母、磷蝦等。但是這一次，科學家在距離露天海面好幾公里遠的冰架下面，僅鑽鑿了一個地點，居然發現了多達77種生物。

德國AWI 極地與海洋研究所（Alfred Wegener Institute，AWI）引領的研究組於2018年在南極諾伊邁爾三號考察站（Neumayer Station III）的埃克斯托倫冰架（Ekstrom Ice Shelf）上，利用熱水鑽鑿了兩個近200米深的洞，取到那裏冰架下面海床上的樣品。

分析發現，那裏面的生物種類很豐富，甚至比一些能見到陽光、有著豐富食物來源的海域裏面的生物種類還多。研究人員一共發現了77個物種，包括刀形苔蘚動物、斜葉毒舌蟲（Melicerita obliqua）、蠕蟲等。

研究人員感到好奇的是，這些物種多數是濾食性生物，它們不能自主游動，靠過濾水中的藻類為食。可是那個漆黑的環境下並沒有植物、也沒有海藻，那麼這些濾食性生物的食物是從哪裏來的呢？

研究組認為，看來一定有個機制把足夠的海藻從露天的水域帶到這裏，餵養了這樣一個繁榮的生物圈。顯微鏡觀測還發現，其中四種生物每年生長的速度，比南極大陸架上相同的物種更快。南極大陸架是從南極大陸延伸到海裏的陸地，位於露天的海面之下。

最令人震驚的是，研究人員通過碳（C-14）測年法，發現這些生物至少已經持續在那個環境中生活了近6,000年。主要研究者之一格哈德．庫恩（Gerhard Kuhn）說：「儘管距離最近的露天海域有3～9公里，這裏的冰架下面這個繁榮的生物圈竟然已經持續存在了接近6,000年的時間。」

這項意外的發現讓研究人員意識到，南極冰架下面的生物圈，可能比科學家所知道的繁榮得多。◇

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