加拿大發現五億年前「巨大」節肢動物化石

科學家們日前在加拿大洛磯山脈的伯吉斯頁岩中發現了一個已滅絕的寒武紀時期動物化石。圖為這一物種的正面復原圖。（J.-B. Caron and J. Moysiuk／Wikimedia Commons）

科學家們日前在加拿大洛磯山脈有5億年歷史的伯吉斯頁岩中發現了一個已滅絕的寒武紀時期動物化石，尺寸幾乎達到半米，相較於同時期的其它海洋物種，其體型可說是非常「巨大」。

9月8日，發表在《王家學會開放科學雜誌》（Royal Society Open Science）上的一項研究指出，科學家們近日在加拿大庫特尼國家公園（Kootenay National Park）的頁岩裏發現了這塊奇特的古代節肢海洋生物化石，長度約為1.6呎（0.48米）。

來自安大略王家博物館、多倫多大學生物學的古生物學家們將這個新物種命名為Titanokorys Gainesi，並確認這一化石形成於寒武紀時期（5.4億年前～4.8億年前）。

據了解，生存於同時期的其它海洋生物一般只有人類的「小指頭」大小，因此Titanokorys Gainesi的體型在當時算得上是一個龐然大物。這一發現擴展了研究人員對寒武紀有甲殼食肉動物的認識。

研究報告的作者、安大略王家博物館無脊椎動物古生物學館長、多倫多大學生物學和地球科學系副教授卡倫（Jean-Bernard Caron）博士在一份聲明中指出，「這種動物的巨大尺寸絕對令人難以置信，這是迄今為止發現的最大的寒武紀動物之一。」

研究結果顯示，Titanokorys屬於放射齒目（Radiodonts）的一種原始節肢動物，有著多面的眼睛，一個看起來像菠蘿片狀、有牙齒的環形嘴巴，頭部下面還長一對有利於捕捉獵物的帶刺的爪子。此外，它的側面長有一系列有助於游泳的襟翼。

而Titanokorys最大的特徵就是擁有一個巨大的頭部甲殼（或稱防禦殼），由三個大板片組成，板片具有刀片狀內葉的前附肢和四副對稱的口器。

Titanokorys Gainesi不同角度的復原圖。（J.-B. Caron and J. Moysiuk/Wikimedia Commons）

該研究合著者、多倫多大學生物學學生莫伊西克（Joe Moysiuk）說：「實際上，第一批標本是在2014年發現的，但直到2018年我們才發現了一個特別原始的甲殼。同時，我們也認識到這一發現的重要性。」

他還表示，為了把化石帶下山，研究小組用泡沫、膠帶和切碎了的泳池泡沫棒把它包裹起來，然後用直升機把它吊走。

目前，研究人員正試圖了解為甚麼一些放射齒目動物的「頭殼」種類繁多、形狀和大小各不相同，以及這些「頭殼」是否用來保護它們免受甚麼傷害。不過，Titanokorys的外甲殼比一般的放射齒目更寬更平坦，表明該物種是底棲動物，已適應在海底附近生活。

卡倫博士指出，這些神秘的動物肯定對寒武紀海底生態系統產生了重大影響。它們前面的四肢看起來像多個堆疊的耙子，可以非常有效地將它們用細刺捕獲的任何東西送到嘴裏。而巨大的背甲可能起到了犁的作用。

眾所周知，發生於寒武紀的「生命大爆發」是地球歷史上的一個重要時期，即大約5.41億年前，海洋突然出現了大批前所未見的古怪生物，比如節肢動物三葉蟲（Trilobite），以及最兇猛的捕獵者奇蝦（Anomalocaris）等等。#

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