史丹福大學大學研究員休斯-富爾福德(Millie Hughes-Fulford)是最早進入太空環境的女太空人之一。她參與的一份研究揭示,在微重力環境下人體免疫系統內的T調節細胞(Tregs)被不當地激活,是造成人體免疫力下降的部份原因。

T調節細胞在炎症對身體不構成威脅的時候,降低免疫系統的反應。它對身體應對各種疾病,從癌症到COVID-19都起著重要的調節作用。

新研究發現微重力的環境會改變T調節細胞的機制,使得它們在免疫系統還未啟動免疫反應之前,就已經被激活從而抑制免疫反應。研究人員用一種病原體感染微重力實驗環境下的血液樣品,結果發現,T調節細胞抑制了原本應該發生的免疫反應。

休斯-富爾福德自1991年第一次登上太空,直到今年2月因白血病去世,幾十年間一直從事微重力環境對人體健康的研究。接替休斯-富爾福德繼續完成這份研究的合作研究員、三藩市加利福尼亞大學(UCSF)的斯帕茨(Jordan Spatz)說,以前只有年輕的、身體相當健康的太空人才會進入太空活動,現在隨著商務太空業的發展和對人員培訓要求的提高,將來年紀稍微大一些的人也會接觸太空環境,因此了解微重力環境對人體影響的研究變得越來越重要。

這份研究在休斯-富爾福德以前的研究成果上發現了T調節細胞的變化。休斯-富爾福德以前的研究發現,微重力環境將削弱T細胞(T lymphocyte)的免疫能力。T細胞是淋巴細胞的一種,在免疫反應中扮演著重要的角色。

這份新研究的另一位合作者、斯坦福醫學院副教授高迪列爾(Brice Gaudilliere)說:「這就像是雙重打擊,(微重力環境)不僅削弱了T淋巴細胞的反應,又改變了T調節細胞,使其進一步抑制整體的免疫力。」

這份研究6月7日發表於《自然》(Nature)旗下在線開放的子刊《科學報告》(Scientific Reports)。#

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