篤信佛教的南朝梁武帝蕭衍（四六四～五四九年）一生戎馬倥傯，他很希望自己的後代能在太平時期多讀些書。由於當時尚無一本適合的啟蒙讀物，始令一位文學侍從殷鐵石，從晉代大書法家王羲之（三零三～三六一年）的手跡中拓下一千個不重複的字，每個字一張紙。然後一字一字地教學，雜亂難記。
梁武帝認為如能將這一千字編撰成一篇文章，則容易讀寫。於是，他對自己最信賴的文學侍從員外散騎侍郎周興嗣（四七零～五二一年）說：卿家才思敏捷，為朕將這一千字編撰成一篇通俗易懂的啟蒙讀物。周興嗣接受任務回到家後，苦思冥想一整夜，方文思如泉湧，終將這一千字串聯成一篇內涵豐富的四言韻書。武帝讀後拍案叫絕，即令送去刻印，刊之於世。據說，周興嗣因一夜成書，用腦過度，次日已鬢髮皆白。
千字文全篇主題清晰，章句文理一脈相承，層層推進，語言優美，詞藻華麗，幾乎是句句引經，字字用典。出典包括易經、淮南子、詩經、尚書、禮記、春秋、論語、孝經、孟子、史記、神農本草經、管子、韓非子、莊子、漢書等。可見周興嗣文學造詣之一斑。
清人汪嘯尹、孫謙益認為千字文分為四個部份：第一部份，從宇宙的誕生、開天闢地開始講起，講到日月星辰、氣象物候、地球上的自然資源，一直講到人類出現以後，中國太古和上古時期的歷史，最後以人類社會的出現和王道政治作為結尾；第二部份，則重在講述人的修養標準和原則。
第三部份，講述與王朝統治有關的問題，敘述上層社會的豪華生活和他們的文治武功。最後描述國家疆域的廣闊和風景的秀美；第四部份，主要描繪恬淡的民間田園生活，講述君子治家處身之道。
南梁武帝重修文，選字一千子弟薰。雜亂無章編韻輯，周興嗣集文章殷。語言優美詞華麗，一夜完成後世聞。宇宙開天闢地始，坐朝問道賢明君。孝當竭力為人子，盡命作忠臣與軍。求古論今清晰筆，至今典範書之勤。（下平聲七陽韻）◇
千字文全文：
天地玄黃宇宙洪荒日月盈昃辰宿列張寒來暑往秋收冬藏
閏餘成歲律呂調陽雲騰致雨露結為霜金生麗水玉出崑岡
劍號巨闕珠稱夜光果珍李柰菜重芥姜海咸河淡鱗潛羽翔
龍師火帝鳥官人皇始制文字乃服衣裳推位讓國有虞陶唐
弔民伐罪周發殷湯坐朝問道垂拱平章愛育黎首臣伏戎羌
遐邇壹體率賓歸王鳴鳳在竹白駒食場化被草木賴及萬方
蓋此身發四大五常恭惟鞠養豈敢毀傷女慕貞潔男效才良
知過必改得能莫忘罔談彼短靡恃己長信使可覆器欲難量
墨悲絲染詩讚羔羊景行維賢克念作聖德建名立形端表正
空谷傳聲虛堂習聽禍因惡積福緣善慶尺璧非寶寸陰是競
資父事君曰嚴與敬孝當竭力忠則盡命臨深履薄夙興溫凊
似蘭斯馨如松之盛川流不息淵澄取映容止若思言辭安定
篤初誠美慎終宜令榮業所基籍甚無竟學優登仕攝職從政
存以甘棠去而益詠樂殊貴賤禮別尊卑上和下睦夫唱婦隨
外受傅訓入奉母儀諸姑伯叔猶子比兒孔懷兄弟同氣連枝
交友投分切磨箴規仁慈隱惻造次弗離節義廉退顛沛匪虧
性靜情逸心動神疲守真志滿逐物意移堅持雅操好爵自縻
都邑華夏東西二京背邙面洛浮渭據涇宮殿盤郁樓觀飛驚
圖寫禽獸畫彩仙靈丙舍傍啟甲帳對楹肆筵設席鼓瑟吹笙
升階納陛弁轉疑星右通廣內左達承明既集墳典亦聚群英
杜稿鍾隸漆書壁經府羅將相路俠槐卿戶封八縣家給千兵
高冠陪輦驅轂振纓世祿侈富車駕肥輕策功茂實勒碑刻銘
番溪伊尹佐時阿衡奄宅曲阜微旦孰營桓公匡合濟弱扶傾
綺回漢惠說感武丁俊義密勿多士實寧晉楚更霸趙魏困橫
假途滅虢踐土會盟何遵約法韓弊煩刑起翦頗牧用軍最精
宣威沙漠馳譽丹青九州禹跡百郡秦並岳宗泰岱禪主雲亭
雁門紫塞雞田赤城昆池碣石巨野洞庭曠遠綿邈岩岫杳冥
治本於農務茲稼穡叔載南畝我藝黍稷稅熟貢新勸賞黜陟
孟軻敦素史魚秉直庶幾中庸勞謙謹敕聆音察理鑒貌辨色
貽厥嘉猷勉其祗植省躬譏誡寵增抗極殆辱近恥林皋幸即
兩疏見機解組誰逼索居閒處沉默寂寥求古尋論散慮逍遙
欣奏累遣戚謝歡招渠荷的歷園莽抽條枇杷晚翠梧桐蚤凋
陳根委翳落葉飄搖游昆獨運凌摩絳霄耽讀玩市寓目囊箱
易酋攸畏屬耳垣牆具膳餐飯適口充腸飽飫烹宰飢厭糟糠
親戚故舊老少異糧妾御績紡侍巾帷房紈扇圓潔銀燭煒煌
晝眠夕寐藍筍象床弦歌酒宴接杯舉觴矯手頓足悅豫且康
嫡後嗣續祭祀蒸嘗稽顙再拜悚懼恐惶箋牒簡要顧答審詳
骸垢想浴執熱願涼驢騾犢特駭躍超驤誅斬賊盜捕獲叛亡
布射僚丸嵇琴阮嘯恬筆倫紙鈞巧任釣釋紛利俗並皆佳妙
毛施淑姿工顰妍笑年矢每催曦暉朗曜璇璣懸斡晦魄環照
指薪修祜永綏吉劭矩步引領俯仰廊廟束帶矜莊徘徊瞻眺
孤陋寡聞愚蒙等誚謂語助者焉哉乎也
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