當火星南半球春天到來的時候,那裏每天清晨都會出現一條最長可達1800公里的白色雲帶,到接近中午的時候迅速消失,每天重複這樣的周期循環,連續幾個月後徹底停止,等待下一年開春的時候再次出現。

這條怪雲出現在位於火星赤道以南的一座巨大的盾狀火山——阿爾西亞山(Arsia Mons),高約二十公里。這個區域類似的火山也不少,可是只有這座山上才會出現這條雲帶,也只在每年的春夏季節出現。

由於這條雲帶變幻莫測,研究人員很難追蹤它的軌跡。歐洲太空局(ESA)發現了一個「秘密武器」——視覺監控攝錄機(VMC),終於揭開了它的成因。

這聽上去不是很普通的一個相機嗎?要知道,這個相機的分辨率只有2003年電腦配置的錄像頭的水平。

2003年,歐洲太空局為其軌道探測器火星快線(Mars Express)裝配了這部相機,用於拍攝英國開發的火星探測車小獵犬2號(Beagle 2)著陸火星的情況。任務完成後,這個相機就被關閉了。幾年後,這個相機又被打開,拍攝一些用於公眾觀賞或宣傳活動使用的火星照片,再也沒有用於科研用途。

「可是最近,VMC被歸類為科研用途的相機。儘管它的分辨率很低,但是它的視角很廣,讓我們可以看到同一個時間點內很大範圍的景象。也就是說,用它觀測火星上很長一段時間內景象的變化再適合不過了。所以,我們用它研究了這條怪雲整個變幻周期的特徵。」這份研究報告的主要作者西班牙巴斯克大學(University of the Basque Country)的貝納爾(Jorge Hernandez Bernal)說。

研究人員將VMC的照片與火星快線上的近紅外譜儀OMEGA和高分辨率立體相機HRSC結合,終於了解了這條怪雲的來歷。

這條怪雲規模最大的時候可達150公里寬,1800公里長。這是火星上山區地形內最大的雲帶結構。研究發現,它是由火星上像山巒和火山這樣的特殊地形內,濕潤的空氣沿著火山的各個側面被推向高空,之後在高空冷凝形成雲帶。

這條雲帶每天早上在日出之前,在阿爾西亞山的西坡大約離地45公里處的空中出現,在之後兩個半小時內,以每小時600公里的速度快速向西擴展。達到最大規模後停止擴展,整個雲帶被高空氣流推動,一起離開誕生區域向西移動,最後,當太陽完全升起後,隨著空氣溫度的升高,大約快到中午的時候,這條雲帶又迅速地蒸發而消散。

火星快線項目工程師季托夫(Dmitrij Titov)說,火星快線所處的軌道正好是進行這項觀測的有利位置。「這項研究成果展示了火星快線的優勢——獨特的軌道、很長的工作壽命、持續優秀的質量和適應進行各項研究的靈活度,它為我們解開了多個火星之謎。」

這份研究2020年12月20日發表於《地球物理研究:行星》(JGR Planets)期刊。#

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