古埃及的木乃伊裏面藏有大量的秘密，從死者身體狀況到陪葬品。一個研究組利用X光透視，第一次從非侵入式研究了解到一具近兩千年前木乃伊裏面的信息。

三年前，美國伊利諾伊州西北大學（Northwestern University） 的研究人員利用一具有著1,900 年歷史的木乃伊來學校展覽的機會，小心地把它送到同樣位於伊利諾伊州的阿貢國家實驗室，利用先進光子源（Advanced Photon Source，簡稱APS）實驗室內的X 射線設備進行研究。

檢查結果不僅證實了裏面是一具五歲兒童的屍體，很可能是女童這一信息，還有一項意外的新發現——裏面有一個方解石聖甲護身符陪葬品。這是古埃及文化裏一種為了保護死者順利抵達往生的聖物。

「我們知道木乃伊裏面有陪葬物，我們想了解它的材料。除非使用X 射線衍生技術，否則在沒有打開木乃伊的情況下完全沒有可能確定。」西北大學細胞和分子聖物學教授斯托克（Stuart Stock）說。

古埃及人認為儘可能地保護屍體很重要。他們在人死後都會進行處理，先除去水份，再用層層的織物裹住，最後用樹脂封住。這種儀式大約從西元前2,600 年開始，延續了兩千多年。

這具孩童木乃伊大約來自西元前30 年。2018 年，這具木乃伊被送到西北大學展覽。

研究人員介紹說，這是APS 至今為止測量過的最大的物體之一——有三呎長，重50 磅，顯示了這些設備可以研究從小到大各種尺寸物體的能力。

不過在X 射線掃描之前，研究人員先使用了CT 掃描，為後續APS 掃描建立索引。這使得X 光掃描在24 小時內即可完成。斯托克說，要是沒有藉助之前的CT 掃描，這項工作需要大約兩周時間，「猶如大海撈針」。

不過，鑒於這項掃描技術對設備的要求，不太可能總有機會把要研究的木乃伊送到實驗室，面臨大量運輸和調度方面的麻煩。這意味著這種技術不大可能成為將來研究木乃伊的常規技術，也體現了這項研究是個難得的機會。

這份研究近期發表在《王家學會界面雜誌》（Journal ofthe Royal Society Interface）上。◇

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