太空梭時代因何完結？

美國太空總署（NASA）的穿梭機（Space Shuttle）項目自1981年起為美國太空業服務30 年後，於2011 年正式宣告終結。在這之後，美國一直藉助俄羅斯航空集團完成任何派遣太空人升空的任務。

這種情況持續到今年5月30日，NASA 開始使用SpaceX 的龍飛船送兩名太空人進駐國際太空站。這是自穿梭機退役後，美國太空人第一次從本國發射升空。接下來是最近11月14日，龍飛船又送了四名太空人進駐空間站。

人們不禁好奇，穿梭機項目究竟存在甚麼問題，為甚麼NASA突然停止了該項目？《探索雜誌》（Discover Magazine）近期發表的一篇博文揭示了這個項目的一些致命缺陷。

目標和達成情況

NASA 原本計劃把穿梭機造成可以重複使用的穿梭機，淘汰老式的拋棄式火箭，以降低發射成本，用於頻繁運送人員和物資進入地球低空軌道。

當時NASA 建造了一個天空實驗室（Skylab），這是在1973 年至1979 年間運作的首個空間站。NASA 計劃穿梭機不僅能夠頻繁造訪空間站，比如有的工程師預計一兩周即可完成一趟升空的任務，而且還有能力在空中與這個空間站一起建造後續的空間站設施。

在這些計劃下，穿梭機項目達成了不少。這包括幫助NASA 搭建了現在仍在使用的國際太空站（ISS）；運送了多個重要太空資產升空，比如位於地球軌道上的哈勃望遠鏡、錢德拉X 射線天文台（Chandra X-ray Observatory），以及星際間探測器包括麥哲倫號（Magellan）金星探測器、尤利西斯號（Ulysses）太陽探測器、伽利略號（Galileo）木星探測器等；此外還完成了一些軌道科學實驗。

在前後三十餘年間，穿梭機共執行了135 次任務，應該說是取得了讓NASA 頗感到自豪的成就。可是，它也存在很多不足。

首先，也是最大的一個缺點是，這個項目費用高昂，平均每次發射耗資4.5 億美元，遠遠超出NASA 的預算成本。儘管穿梭機希望通過重複使用以節省成本，可是在高昂的費用下，多數客戶認為寧願使用老式的拋棄式火箭更為划算。

再者，這些太空船沒能實現計劃中的任務之間快速周轉的目標。最快的兩次發射之間也間隔了54天。在「挑戰者」號災難發生後，任務之間的周轉天數更是達到了88 天。較慢的運作周期也意味著這個項目能夠承接的訂單更少，收入更少，這又進一步推高了它的成本。