從火星軌道探測器火星快線(Mars Express)最新發回的照片上,新發現一組重疊有序的「撞擊坑三胞胎」。三個撞擊坑從大到小,依次疊摞在一起,組成一道弧形。

這組撞擊坑位於火星南半球一塊特別古老的挪亞高地(Noachis Terra)。被叫做這個名字,是因為在大約四十億年前的挪亞紀(Noachian Period),大量小行星和彗星都撞在火星的這個區域。至今,其中一些撞擊留下的地形仍然完好地留在那裏。那個時期也是太陽系誕生的初期,使得這個區域成了科學家感興趣的研究區域,可以了解到很多火星早期的歷史。

這三個撞擊坑位於勒威耶撞擊坑(Le Verrier Crater)的東邊。勒威耶撞擊坑直徑可達140公里。相比之下,這個「三胞胎」中最大的一個撞擊坑直徑只有45公里,最小的只有28公里。

它們是如何形成的?

歐洲太空總署(ESA)猜測,一種解釋是,也是它們認為可能性最大的解釋:來襲的天體在撞到火星地面之前,碎裂成為三塊。這並不容易,因為通常來說,這種情形更可能留下一個長條的撞擊槽,幾個撞擊坑較近地並排排列,或者僅是少部份重疊。

另一種可能性是,三個天體在不同時期正好都砸在這個地方,組成這樣有趣的地形。

如果是第一種情形,這意味著在挪亞紀時期火星的大氣層比現在厚得多,難以穿透,才能導致來襲的天體碎裂成三塊。

如果是這樣,也說明當時火星上的氣候是一個比現在溫暖、濕潤得多的氣候。多個其它火星探測項目蒐集的證據,也都支持這樣的理論,至少顯示在幾十億年前,火星上曾有大量、流動的水資源,留下了古老的河道網絡、大型湖泊盆地等地形。

與火星南部高地其它很多遠古時期留下的地形一樣,這三個坑被侵蝕得也很嚴重:邊緣已經被磨平,在40億年來沉積物的不斷填充下,坑也變得很淺。

坑裏還發現了存在冰晶的證據。這也是火星上至今為止發現的有冰晶痕跡的最小的撞擊坑,類似地球上高山地區石頭、冰川、泥渣碎屑混合在一起流過的痕跡。

科學家猜測,這三個坑裏面可能還有其它的撞擊坑,從照片上還能看到坑裏面一些較淺的圓形的印記。

儘管挪亞高地在挪亞紀遭受了大量的撞擊,不過這三個坑的附近的地形倒是出奇地平整,只有零星幾個形狀非常規則的撞擊坑。這意味著,它們相對是較新的撞擊坑,不是在挪亞紀那樣久遠的年代形成的。#

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