恐龍依靠獨特骨骼結構承載其體重

近期一份發表在《公共科學圖書館•綜合》（PLOS ONE）期刊上研究發現，鴨嘴龍和其它一些大型恐龍靠大量的松質骨支撐其巨大的重量。這和哺乳動物、鳥類完全不一樣。

鴨嘴龍體重可達8,000磅，是地球上至今體型最大的恐龍之一。一個由古生物學家、機械工程師和生物醫學工程師組成的多領域專家小組，發現了這些大型恐龍獨特的骨頭結構，是支撐它們龐大身軀的關鍵因素。

美國南方衛理公會大學（SMU）的古生物學家菲奧里洛（Tony Fiorillo）說：「我們的研究發現，恐龍骨頭內部的松質骨，也叫海綿骨的結構很特別。」

生物體內的骨頭常見有密質骨和松質骨。密質骨內部結構緊緻，松質骨內部有大量孔洞，橫截面看起來就像海綿一樣。

菲奧里洛說，哺乳動物和鳥類隨著個體的成長，骨頭逐漸變得緊實。而這些恐龍卻不是這樣，它們的骨頭不會變得更結實，而是不斷增加內部的海綿結構。

海綿結構的骨頭比相同體積的密質骨輕得多。「要不是依靠這種節省重量的適應機制，用於支撐這麼大體型的骨頭本身都非常重，那麼這些恐龍行走都會很困難。」

這個由多領域專家組成的小組，利用工程承載極限理論，結合解剖學、生理學、異速生長等理論，分析恐龍化石的腿骨和脛骨斷層掃描圖像。異速生長學是研究生物體生長過程中，身體各部份變化比例的學問。

他們將恐龍的骨頭與現代大型生物如亞洲象，以及滅絕的哺乳動物如猛瑪象等進行對比，發現了恐龍骨頭的這一獨特結構。

研究者表示，這是第一份考察恐龍骨頭結構與運動機能之間關係的研究。◇

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