美國太空總署(NASA)日前公開一張哈勃太空望遠鏡(Hubble Space Telescope)於7月4日拍攝到的超清晰土星照片,呈現了其北半球夏季的風貌。當時這顆巨大的行星距離地球有8.39億哩。

NASA官網消息稱,哈勃此次拍攝到了土星北半球上空微微泛紅的薄霧。同時還捕捉到一系列的小型大氣風暴,這些短暫特徵每年都會在哈勃的觀測中反覆出現,隨後消失。

正如哈勃2019年的觀測所見,土星北半球明顯的帶狀現象仍然很明顯,並且部份條帶的顏色每年都略有變化。這顆環狀行星的大氣主要是由氫氣和氦氣組成,並含有微量的氨氣、甲烷、水蒸氣和碳氫化合物,因而使其呈現出黃褐色。

NASA戈達德航天太空飛行中心首席研究員艾米西蒙(Amy Simon)說:「令人驚訝的是,即使在短短幾年的時間裏,我們仍然看到了土星上的季節性變化。」

與之相反的是,在星環下方略微露出的南半球呈明顯的藍色調,這反映了土星冬季半球的天氣變化。

哈勃捕獲的清晰視野還呈現出土星環精細的同心圓結構。這些圓環主要由大大小小的冰塊構成,大小從微粒到巨石不等。這些環是如何以及何時形成的,仍然是太陽系最大的謎團之一。

此外,在哈勃望遠鏡新拍攝的這張照片中,還可以清楚地看到土星的兩個衛星:右側的土衛一(Mimas)和底部的土衛二(Enceladus)。

NASA本次拍攝的土星圖片是其「外行星大氣遺產」(Outer Planet Atmospheres Legacy)項目的部份成果,該項目旨在協助科學家了解太陽系內氣態巨行星的大氣動態與演化。

以土星為例,天文學家繼續跟蹤不斷變化的天氣模式和風暴。而且土星也是有季節之分的,只是由於土星離太陽的距離太遠,所以季節變化周期上,現在正處於夏天。◇

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