隨著先進戰機研發成本越來越高,價格也高得驚人。昂貴的價格導致先進戰機既不能大量部署,也經不起消耗,智能無人戰機將成為未來空軍重要的成員。美國空軍的無人戰鬥機計劃Skyborg,近日又向前推進一大步,分別向4家公司發出了首批研發製造合同。希望這4家公司能互相競爭,打造出既足夠便宜,又能具備人工智能,與有人戰鬥機協同作戰的無人戰鬥機。

7月23日,波音公司(Boeing)、諾斯洛普格魯門公司(Northrop Grumman)、通用原子公司(General Atomics)和克拉托斯(Kratos)公司,各獲得一份空軍「空中博格」(Skyborg)項目的無限期交付、無限量合同,合同為期5年,每家公司都獲得4億美元資助,用於開發、集成和交付原型無人飛行器。

空軍將試飛這些公司原型無人戰鬥機,最終選擇一個作為首款可投入戰鬥的智能無人戰鬥機,可與F-35和F-15EX等載人戰鬥機合作搭配。

空軍希望通過Skyborg項目,部署一系列應用人工智能來適應戰場條件的無人系統。Skyborg無人機應該足夠便宜,可以承受戰鬥中的損失,但也應該有足夠的生存能力,以便它可以進入高端戰鬥,並作為有人戰鬥機的僚機。

甚麼是Skyborg

Skyborg項目通常被認為是「忠誠僚機」(Loyal Wingman)概念的縮影,其中一個或多個無人機由有人駕駛飛機控制或管理,在一次任務中執行各種監視、支持和打擊任務。

Skyborg項目,是美國空軍戰略發展規劃與試驗辦公室(SDPE),為達到自主無人戰鬥機(UCAV)實現早期作戰能力(EOC)目的提出的一項計劃。

該計劃的主要目標是部署一種模塊化的、類似戰鬥機的無人機,這種無人機可以快速更新,並自主執行複雜的任務,為有人機提供幫助。

2018年10月,Skyborg項目通過SDPE正式納入2019財年規劃項目中。2019年3月,SDPE辦公室發佈了「信息能力要求」,尋求高水平的解決方案。該項目總體目標是在2023年末之前實現UCAV的早期作戰能力(EOC)。

Skyborg被認為有兩個部份,一部份是作為無人機人工智能系統搭載在無人機上,另一部份則搭載在F-35/F-15EX等有人戰鬥機上,作為智能輔助系統為飛行員提供解決方案並對無人僚機進行協同控制。例如,典型的4架飛機編隊,就能用1架F-15EX和3架Skyborg無人機來替代。

洛克希德公司發言人邁克弗里德曼曾在一份聲明中表示,F-35非常適合與像Skyborg這樣的無人駕駛平台進行聯合行動。此外,波音公司負責F-15項目的副總裁Prat Kumar也在一份聲明中承認,波音公司正在與空軍就如何Skyborg無人機系統加入F-15EX中進行談判。

克拉托斯XQ-58A女武神

克拉托斯公司研發的XQ-58A,原名「低成本可消耗打擊演示機」(Low-Cost Attritable Strike Unmanned Air System Demonstration,LCASD),是空軍研究實驗室(AFRL)的低成本可消耗飛機技術(LCAAT)計劃的產物,由美國空軍資助研發。LCASD於2016年7月簽訂研製合同,投標方案曾用名XQ-222,並最終被重新指定命名為XQ-58A,綽號「女武神」(Valkyrie)。

據美國空軍的採購官員威爾-羅珀透露,XQ-58A女武神(Valkyrie)無人機將會加入到Skyborg項目中,並有可能在未來成為F-35/F-15EX的僚機。

XQ-58A驗證機是一款研發中的無人戰鬥航空載具,具有梯形的機身、V型尾翼以及S型進氣口。該機於2019年3月5日在亞利桑那州猶馬試驗場(Yuma Proving Ground)試飛成功。

與目前的完全遙控飛行器不同,XQ-58A是一種具有可自主判斷的人工智能飛行器,能夠與飛行員一起訓練、學習,提高戰鬥技能,並能夠獨立應對威脅。而且XQ-58A並不只有便宜而已,也具備接近超音速、長續航和機動性的優點。

據媒體報道,空軍對XQ-58A的要求,能夠在短時間內達到0.9馬赫的速度,具有1,500海里的航程,並能夠攜帶至少兩個GBU-39小型直徑炸彈,預期該機將以能躲避飛彈的超敏捷性為特色。

美國軍事專家布朗克(Justin Bronk)表示,雖然F-22和F-35代表真正的全方位隱形戰鬥機,但它也有致命缺點,為了投擲炸彈或發射導彈,F-22和F-35必須打開炸彈艙,破壞它們的隱形性能,「即使順利到達並成功投擲炸彈,但飛行員恐怕無法安全飛離。」而無人僚機可以作為炸彈卡車,接受戰鬥機飛行員的控制,投擲炸彈或發射導彈。

研發XQ-58A也有成本考量,美國預計購入最便宜的F-35,花費最少也要8,000萬美元,而F-22每架售價高達1億4,000萬美元。AFRL發言人道格(Doug Szczublewski)表示,若每年能量產99架XQ-58A,每架售價約為300萬美元,「XQ-58A是一款低採購和營運成本的無人機,能提供改變遊戲規則的戰鬥能力。」

波音測試無人超級大黃蜂

在今年2月4日,波音公司發佈了一則簡短新聞,聲稱海軍在馬里蘭州帕塔克森特河海軍航空基地,成功進行了由一架F/A-18超級大黃蜂控制2架無人E/A-18G咆哮者的試驗,該試驗是海軍作戰發展司令部年度艦隊實驗(FLEX)演習的一部份。

此項試驗的成功實施證明了相關技術的有效性與可行性,該技術可使F/A-18超級大黃蜂和EA-18G咆哮者使用無人系統執行戰鬥任務。

雖然這個試驗的細節並未透露,但可能有一系列技術細節得到突破。

首先要解決如何使EA-18G具備無人飛行能力,然後再是有人機如何控制無人機技術。隨著試驗的成功進行,展示了用載人飛機控制無人飛機的能力,使得主僚聯合作戰在未來成為可能。

無人僚機 或改變未來空戰

目前,擁有絕對空中優勢的美國,從來沒有停止探索的步伐。無人僚機概念的誕生,以及兩種無人僚機公開亮相,暗示著未來空中作戰模式可能會發生改變。雖然還沒有經過戰場的實戰測試,作戰能力有待考量,但帶來的影響不可忽略。美國曾經研究過非常多的飛機技術,雖然當時並不是都會開花結果,但都成為重要的技術儲備,在以後的某個時刻再次發揮重要作用。

B-2隱形轟炸機和V-22魚鷹傾斜旋翼機,都是在以前未獲成功的技術探索基礎上,隨著電腦技術和自動化控制技術的發展,再次搖身一變成為領先世界的產品。這種超前研發、不怕失敗的探索精神,也是美國在各方面能夠持續領先的重要原因。◇

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