葉公本名沈諸梁，楚國王室後代，二十四歲時被楚昭王封到葉邑（今河南葉縣南舊城）。他組織葉邑百姓興修了東、西兩陂大型水利工程，東陂防洪、西陂蓄水。他把水利施工圖畫在自家牆壁上（因為竹簡不適合畫圖）、樑柱上、衣服上，在每個水渠的出水口都畫上龍，並稱之為「水龍頭」，以求風調雨順。
葉公在自家給百姓講解如何施工，有的人說：「你畫的龍不像，也沒有雲。」葉公說：「我畫龍不是因為喜歡，只是為了引出水來。旱時打開水龍頭，引渠水灌溉農田，灌好後就關閉水龍頭，莊稼不會內澇。」葉公興建的水渠可灌溉農田數十萬畝，比蜀國李冰修築的都江堰還早二百多年，葉縣至今尚存葉公治水的遺址。
可當時的人傳來傳去就變成了：葉公家裏畫滿了龍，但他並不真喜歡龍。到了戰國時代，韓國宰相在《申子》中編造了一則寓言：葉公愛龍如痴，家裏牆上畫龍、衣上綉龍、柱子刻龍。一天，真龍從天而降來到葉公家，葉公嚇得轉身狂跑。「葉公好龍」的成語，就這樣流傳下來了。
與葉公同時代的子張（孔子高徒）去拜見魯哀公，等了七天未被接見。子張離去前託人轉告魯哀公：「我覺得你所謂的喜歡人才，跟葉公好龍差不多。葉公喜歡似龍非龍的東西，你喜歡的也不過是似是而非的人才！」至漢朝，文人劉向把此事編在《新序‧雜事》中，在後世流傳得更廣。葉公由此被「黑」為「說一套，做一套，口是心非；空談理論，不務正事」的典型。
其實，葉公不僅腳踏實地興修水利、發展農業，更有經天緯地之才。公元前四七九年，楚國王族白公勝發動政變，囚禁了楚王。危難之中，葉公率眾去楚都平叛，沿途受到楚國百姓的擁戴和支持，稱讚他「國人望君如望父母焉」。最後白公勝自殺，葉公平定叛亂有功，被封為楚令尹兼司馬，集軍政大權於一身。他整飭朝政，楚國大興。但葉公不戀權位，把令尹、司馬的職位分別讓給他人，自己退居葉地，安享晚年。
葉公去世後，被立祠享祭，其後裔以邑為姓氏，葉公是世界葉姓華人公認的始祖。每年清明前後，海內外葉姓子孫紛紛回鄉，來到澧河之濱的葉公墓前祭祖，緬懷葉公的豐功偉績，掃去中國人對葉公兩千多年的誤解、冤枉！◇
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