天文學家首次在離地球很近的一顆紅矮星周圍探測到極光。根據這些極光的特點，科學家推測在它附近存在一顆和地球差不多大小的系外行星。

這是科學家第一次用極光信號的方法探索到一顆系外行星。科學家發現，以前所用的探測方法找到的大部份都是體積很大的氣態行星，而這種新方法具有優勢找到類似水星、金星、地球和火星這類的岩石系外行星。

極光不僅出現在地球的極地區域，木星和木衛一的特殊的磁場互動模式，也形成了美麗的極光。科學家認為，木星和木衛一互動產生極光的模式在外星系的恆星與行星的互動中也會發生。

「理論上早就預測，像木星和木衛一這樣互動的模式，在恆星和行星系統中也存在，我們觀測到的射線很好地證明了這個理論。」荷蘭射電天文研究所的天文學家卡林漢姆（Joe Callingham）說。

荷蘭射電天文研究所（ASTRON）的科學家發現，這顆距離地球僅不到27光年的紅矮星GJ 1151周圍發出的無線電波，與木星的磁場和木衛一互動發出的無線電波非常類似。

起初科學家不能確定與它互動的星體是一顆恆星還是一顆巨大的行星。

多數紅矮星很不穩定，向周圍空間拋射出大量的耀斑，自轉也相當快，通常與周圍另一顆恆星組成一個雙星系統。但是GJ 1151自轉非常慢，每130天才轉一圈，是難得一見的一顆平靜的紅矮星。另一份研究排除了這些可能性。「我們認為最大的可能性，這是一顆地球大小的行星。」紐約大學的波普（Benjamin Pope）說。

據分析這顆行星大約1～5天繞紅矮星GJ 1151轉一圈。這說明它與恆星距離非常近，因此科學家估計這顆行星不具有宜居的環境。

現在尋找系外行星主要通過兩種方法。一種是凌日法，根據一顆行星在它所繞行的恆星與地球之間經過的時候，擋住部份星光進行判斷。美國太空總署（NASA）的TESS太空望遠鏡就是使用這種方法。

另一種是徑向速度法，通過檢測一顆恆星在行星引力的影響下發生徑向速度的變化偵測行星的存在。

這兩種方法都只能找到巨型的行星。這意味著目前為止找到的系外行星大部份都是類似木星、土星、海王星和天王星這樣的很大的氣態冰球。

用這兩種方法發現小的行星就比較困難，這次發現的辦法正好可以彌補這個不足。這個研究組預計，從現有的數據中，他們可能會找到「幾十個」這樣的系外行星。◇

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