埃隆·馬斯克(Elon Musk)的火箭公司SpaceX周日(1月19日)通過了一個關鍵安全測試,為SpaceX進行該公司史上首次載人前往太空掃除最後一個主要障礙。馬斯克表示,載人任務可能在今年第二季度進行。

SpaceX成功進行測試後,馬斯克在與美國太空總署(NASA)和SpaceX代表所召開的新聞發佈會上說,載人飛行所需要的硬件設備可能會在2月底到位。在同事們的「集體智慧」下,首次載人飛行可能會在今年的第二季度發生。

雖然本周日的測試沒有真人搭乘,但該測試對SpaceX是否能夠執行載人任務至關重要。

SpaceX此次測試名為「飛行中止」試飛,主要測試載人太空艙(Crew Dragon)的發射中止系統是否安全可靠:在火箭發生意外時,載人太空艙能夠成功分離。

SpaceX此前曾在推文中表示,計劃於18日進行載人太空艙發射逃脫系統的飛行演示,驗證在軌運行期間,如果發生意外緊急情況,該系統能否將太空人送到安全地點。

載人太空艙被安裝於「獵鷹9」號運載火箭(Falcon 9)之上。升空後不久,機載軟件會故意在飛行中觸發載人太空艙的發射中止系統。該系統由內置在艙內的8台「超級天龍座」中止發動機組成,在緊急意外情況發生時,它將使載人太空艙脫離火箭,然後在降落傘的幫助下回到地球。

由於天氣不好,原計劃在18日的測試被推遲到19日。

為了進行逃生系統的安全測試,這次發射要模擬火箭在飛行過程中出現意外。19日上午10點30分,安裝有載人太空艙的獵鷹9號火箭在佛羅里達州甘迺迪航天中心發射升空。大約84秒後,SpaceX展示了在緊急情況下,載人太空艙與火箭脫離的能力。

根據SpaceX的新聞資料,這次「飛行中止」測試包括在部署「載人太空艙」降落傘之前進行的一系列複雜操作。發射後10分鐘,太空艙落入大西洋。獵鷹9號火箭按計劃爆炸。

馬斯克將這次安全測試描述為「完美的畫面」,並向相關團隊表示祝賀。

「這太棒了。」馬斯克說,「第一次載人發射可能會在第二季度發生。」

NASA的商業載人項目經理凱西·盧德斯(Kathy Lueders)表示,這次測試是「完美執行」。

SpaceX在推特上表示,今天的測試中,載人太空艙與獵鷹9號火箭成功分離,這證明了該飛船在不太可能發生的緊急情況下,將太空人帶到安全地方的能力。

美國自從2011年航天飛機退役以來,便沒能實現自主在本土利用自己的火箭送美國太空人上太空。因此,SpaceX這次測試成功意義重大。

NASA的龐大載人航天項目的合同由SpaceX和波音共同承擔(其中SpaceX獲得26億美元、波音公司獲得42億美元的合同),旨在使美國最終在載人航天任務方面擺脫對俄羅斯的依賴。美國為了將航天員送往國際空間站,向俄羅斯聯盟號載人火箭(Soyuz Rockets)支付的費用每個座位高達8,200萬美元。

NASA局長吉姆·布里登斯汀(Jim Bridenstine)周日對NASA和SpaceX的團隊表示祝賀。他稱這是一次關鍵的測試,意味著美國能夠再次從美國的土壤上將美國太空人送入太空。

他還表示,在進行載人發射之前,仍需要進行幾次降落傘測試。#

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