阿塔卡瑪大毫米波陣列(ALMA)望遠鏡觀測到獵戶座亮星參宿四(Betelgeuse)突然變暗,一些天文學家懷疑這也許是它將要成為超新星爆發的前奏。

參宿四年齡為850萬年,距離地球僅642.5光年,如果它真的變成超新星,將是有史以來觀測到的離地球最近的一顆。在地球上看起來它將持續幾周亮度和月亮差不多,甚至更亮。

在此之前有記錄最近的一顆超新星是在1054年觀測到,位於6,523光年外的蟹狀星雲內。

注意到這顆恆星變化的天文物理學家、美國維拉諾瓦大學(Villanova University)的圭南(Edward Guinan)告訴space.com:「它將非常耀眼,讓周圍的恆星都很難被看得見。它將是銀河系內觀測到的最亮的一顆超新星。」

參宿四的質量大約是太陽的20倍,是顆變星,即亮度自然處於變化之中的恆星。過去幾十年裏,天文學家已經觀察到它亮度的變化。

可是這次引起天文學家注意的是,「這次它的亮度一直下降,已經降到我們認為的正常下限以下。」圭南說。但是究竟何時爆發?

他們估計,從現在到10萬年之間都有可能。如果現在就觀測到它的爆發,意味著它在600多年前已經爆發。◇

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