提起聖誕節，大家的腦海裏一定有幾個特殊的畫面顯現：聖誕樹、聖誕老人、聖誕禮物……，這些都成為聖誕節必不可少的元素，可是您知道這些都象徵著甚麼？源自何處嗎？
聖誕節是屬於宗教節日，有關的傳統也就自然是源於基督教，但如今已經有很多民間習俗加入進來了。
聖誕樹的由來
早在古羅馬時代，人們在年底節慶慶祝時，就將長青樹枝擺放在家，象徵著生命的永恆。在基督教的故事裏，聖誕樹象徵著亞當和夏娃在人間樂土伊甸園的故事。但寒冬期間沒法找到帶果的蘋果樹，所以就拿松樹代替了。傳統的聖誕樹裝飾原本是一顆顆蘋果。一八五八年，法國東部寒冷的嚴冬，根本沒有多餘的蘋果可用來裝飾聖誕樹。一名玻璃工匠提議，用玻璃做出蘋果的樣子，漸漸地發展成現在的聖誕綵球。
聖誕老人的故事
最早的基督教慶祝聖誕時，並沒有聖誕老人。那時穿著紅斗篷，駕著雪橇來村莊裏探望孩子們的白鬚老者是聖尼古拉（聖尼古拉斯），他是保護孩子們的聖人。他會送給乖孩子糖果或橘子。不乖的孩子則會受到「鞭子老爺」（Père Fouettard）的懲罰。這一傳統一直在東歐國家流傳，後來德國和法國的阿爾薩斯地區的人們還慶祝十二月六日，即聖尼古拉日。
現代聖誕老人的形象來自近代美國，是由移民紐約的荷蘭人引進了聖尼古拉的傳統，一份紐約州的報紙發表了一份詩篇，描述了現在我們認識的聖誕老人，從穿著一直到拉雪橇的八頭馴鹿的名諱。「鞭子老爺」也被忘到了腦後。
對於法國人來說，在孩提時期都很相信有聖誕老人，每年聖誕前的平安夜都會在桌上擺一盤點心和牛奶，在壁爐前懸掛襪子，等待聖誕老人的到來。
法國家庭都多多少少會採取一些「策略」以保持孩子的天真，比如讓鄰居或遠親裝扮成聖誕老人前來送禮物，吃掉留在桌上的點心，甚至在屋頂放鞭炮，雪地裏畫雪橇印讓孩子們以為聖誕老人正在出發而跑出去看，大人們則趁機在屋內擺放好禮物。
相信聖誕老人對孩子們來說是成長的一個階段，慢慢地隨著年齡的增長，進入「成熟」和徹底「長大」後，就不再相信這個傳說了。
互送禮物
送禮物的傳統剛開始也主要是針對孩子們。寒冬裏一家人的鞋襪都會吊在壁爐前烘乾，最初的禮物就擺放在鞋襪裏。聖經新約裏講述，耶穌誕生的當晚，有東方三王受金星指引，前來拜見新生的聖者，並各自帶來禮物：黃金、乳香和沒藥，這也就是歷史上的第一份聖誕禮物。
馬槽裝飾
根據聖經所述，將要臨產的聖母瑪利亞與其夫約瑟在趕路時，遇到一家客棧已經客滿，沒有房間了，他們只好在一座馬棚裏歇腳，於是耶穌就誕生在馬槽裏，由周圍的牛、羊、驢的體溫取暖。這就是聖誕馬槽的起源。
所以每到聖誕節時，很多基督徒的家裏都會重現耶穌誕生於馬棚和東方三王來朝拜的場景。在某些地區，馬棚裏的人物都成為地道的藝術品。馬棚裏的場景和聖誕樹一樣，都可在聖誕節之前就擺放好，但是，被當作搖籃的馬槽卻是空的，要等到平安夜十二點的鐘聲敲響時，也就是象徵耶穌誕生的時刻，才由一個被選定的家庭成員（一般是個孩子）將耶穌嬰兒的塑像放進馬槽裏。
劈柴蛋糕
在法國傳統家庭裏的另一項聖誕活動是，在平安夜要在壁爐裏擺放一塊特殊的劈柴生火，經常會選用果木或橡樹，這塊劈柴的大小要足夠燃燒三天以上，象徵著來年會有好運。有些人家經常會把這塊木柴用綵帶裝飾起來，為的是當它燃燒時會放出五顏六色的火苗。後來隨著新建的房屋帶有壁爐的越來越少，這塊聖誕壁爐裏的劈柴就慢慢地演變成了聖誕餐桌上的一份甜點了。
這份甜點的發源地有人說是法國的巴黎，也有人說是里昂地區，總之，它的形狀通常被做成長條型捲心蛋糕，從側面看，彷彿是樹木的年輪，周圍配有各種裝飾。這種劈柴蛋糕很快傳遍了法國，成為聖誕節的一道傳統甜點。◇
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