在男耕女織的古代，女子在家中從事養蠶、紡織、縫衣等事務，採桑自然成了她們的日常。那一片片蒼翠的桑林，也成了為她們著書立傳的舞台。因為一個個流芳百世的傳奇故事，「採桑女」漸漸成了一類奇女子的代稱。
貞烈潔婦秋胡妻
這是春秋魯國一個沒有在歷史上留下姓名的女子，只因為嫁了一個名叫秋胡的官人，便成了後人所謂的「秋胡妻」。然而有趣的是，在這段傳奇中，無名無姓的妻子成了人人傳頌的「潔婦」，有名有姓的丈夫反倒成了配角。
《列女傳》中說，秋胡成婚五日，就離家到陳國做官，五年後功成名就，帶著金銀財寶，一路駕車衣錦還鄉。誰知秋胡路過一片桑林，見到一位美貌的採桑女子，就忍不住下車，上前搭訕：「小娘子頂著太陽採桑，我在大道上用餐，請讓我們一起在樹蔭下用餐，休息片刻。」
採桑女只一心採桑，根本沒把他的話放在心上。秋胡繼續說：「辛苦種田不如碰上豐收年，辛苦採桑不如遇見卿大夫。我把我的金子送給你吧！」採桑女不堪其言，厲聲斥責：「這是甚麼話！我採桑勞作，紡紗織布，能夠供養公婆和家人。你不要非份之想，我也沒有淫亂之心，更不能接受你的食物和金子。」
秋胡被採桑女說得啞口無言，只好繼續趕路。回到家，他把錢財交給母親，又見到多年未見的妻子——竟是方才被他調戲的採桑女，頓時羞愧得無地自容。妻子發現自己思念的丈夫品行如此低劣，也大失所望。
她說：「你讀書修身，離家做官，五年才得還鄉，應當快馬加鞭趕回來。但是你喜歡路旁的婦人，還要把金子給她，這是忘母。忘母就是不孝，加上好色荒淫，有虧德行，就是不義。事親不孝，那麼事君就不忠。在家不義，那麼做官就不能妥善處理政務。」秋胡妻歷數丈夫不孝、不義、不忠、不理的行為，並為他深感羞恥，於是做出一個決絕的選擇：「妾不忍見，子改娶矣，妾亦不嫁。」她離家一直往東走，最終投河自盡。
年紀輕輕的秋胡妻，在家矢志守節、侍奉長輩，在外目不斜視、潔身自愛，看清丈夫後毅然決然、以身殉道，這樣一位女子，果然當得起「潔婦」之稱！秋胡妻用自己的言行告訴世人，德行操守比生命還要珍貴，所以她用一種極端的方式，成全了她堅守的道義。
從奇女到聖女的宿瘤女
歷史上有四大美女，也有四大醜女，齊國有一對婆媳，共同占了醜女中的兩大名額，卻都因為德才兼備成為備受君王尊敬和禮待的王后。那位婆婆就是齊宣王的王后鍾離春，世稱「無鹽女」，兒媳婦就是齊閔王的王后了。因為這個女子脖子長了一個大瘤，所以被叫做「宿瘤女」。
有一天，齊閔王帶著浩浩蕩蕩的儀仗車駕出巡，來到東郭，引得當地百姓爭睹國君風采。唯有路邊的一個女子專注於採桑，彷彿絲毫沒有被國君的到來影響半分，她就是其貌不揚的宿瘤女。齊閔王很奇怪，也有些不服氣，就召她來問話。
「寡人巡遊，車馬眾多，老少百姓都放下手中的工作駐足觀望，你卻在路邊採桑，一眼也不看，這是為何？」「妾身受父母之命採桑勞作，並沒有受命觀望大王。」
女子淡定地回答讓齊閔王刮目相看，但是她脖子上的贅瘤實在不太美觀，齊閔王忍不住嘆息：「卿乃奇女子，可惜長了宿瘤！」宿瘤女不以為然：「妾身職責，就是謹守自己的本份，不忘所受的給予，內心如此，外表長了瘤子又何妨？」齊閔王一聽如獲至寶：「此賢女也！」於是心生愛慕，想把她帶回王宮。
宿瘤女牢記禮法，不為所動：「承蒙大王恩典，但是父母尚在家中，如果讓我不接受父母教誨就跟大王走，這不是私奔嗎？大王帶我回宮有甚麼用呢？這樣做不合禮儀，我雖死難從。」齊閔王為自己輕率的舉動感到慚愧，就讓宿瘤女回家，派使者備厚禮，到她家中迎娶。
宿瘤女的父母非常惶恐，想讓她沐浴更衣，裝扮一新入宮。她堅決反對，認為這樣做，就是改變了本來面目，於是仍像平時樸素的樣子跟著使者進宮。齊閔王事先告訴諸妃嬪：將要來的是一位聖女，可以教誨你們。於是妃子們都盛裝迎候宿瘤女的大駕，但是看到其真容時，先是大驚失色，又忍不住掩面嘲笑她的缺陷。
齊閔王呵斥她們：「她只是沒有打扮，打扮與否相差十倍、百倍呢！」這位「聖女」卻從容說道：「打扮與否，相差千萬倍還不止，怎麼會是百十倍？」齊閔王請教其故，她則講出一番治國的大道理來：「過去的堯舜、桀紂，都是天子。堯舜施行仁義，生活簡樸，幾千年後仍然受到天下臣民的景仰；桀紂仁義不施，奢侈無厭，最後身死國滅，一千年後仍被天下恥笑。」
聽到這裏，眾妃慚愧不已，齊閔王則因此立宿瘤女為王后，輔助自己治理天下。從此，齊閔王住在低矮的宮室，填平池澤等享樂場所，減少飲食、女樂等規模，專心處理朝政。後宮受到宿瘤女的影響，也紛紛換上樸素的服飾。很快，鄰國被感化，諸侯前來朝見，齊國國力在齊閔王手中走向頂峰。史家認為，這都是宿瘤女「通而有禮」的輔佐教化之功。
未卜先知的杜三娘
大家可能都聽說過孔子在陳絕糧的故事，其實在孔子適陳之前，還發生了一個有趣的小故事。
話說孔子帶著弟子們從衛國出發去陳國，在途中遇到了一位儀態優美的採桑女。孔子見後，順口吟道：「南枝窈窕北枝長。」
採桑女對曰：「夫子行陳必絕糧。」一個村野女子竟然一眼看出面前的人是誰、要去哪裏、命運如何，難道是神仙下凡？孔子繼續徐步前行，誰知採桑女又說了一句暗藏玄機的話：「九曲明珠穿不過，回來問我採桑娘。」
果然孔子在陳國被困絕糧，而陳國國君有意為難孔子，拿出傳國寶物「九曲明珠」，讓他想辦法把線穿過，才能放行。珠子內的孔道不是直的，繞了九道彎，孔子一行遇到了大難題。這時，孔子想到，採桑女的話不正是預見了他此時的困境嗎？他立刻派子貢原路返回，尋找那位神祕奇女子。
子貢來到偶遇採桑女的地方，早已不見採桑女的倩影，卻見桑樹中堆了三堆一尺多高的泥土。聰明的子貢用心思索，桑樹代表「木」，泥代表「土」，合起來是個「杜」字；這三堆泥，是不是代表她排行第三？他很快解出採桑女設的謎題，逢人便問「杜三娘」的下落。
依照當地人指引的方向，子貢果然尋到杜三娘的住處，也見到了三娘本人，他恭敬地道明來意，請教三娘穿過明珠的方法。三娘莞爾一笑：「這也不難。你們把絲線塗上油，再綁上一隻螞蟻，讓螞蟻慢慢往珠孔裏鑽。如果不動，就用煙熏它。」子貢拜謝離去，孔子等人按照杜三娘的法子，果然把絲線穿過了明珠，陳國國君也只好放行。
孔子和採桑女的故事，還有另一個版本。當時孔子遇見的是兩位女子，被困後派顏回和子貢返回尋人。採桑女給他們出了另一個難題，讓父母出面，把一枚瓜果送給兩位弟子。子貢看了看，靈機一動說：「瓜籽（子）在內也。」既然籽尚在瓜中，那麼老人家的女兒肯定就在家中了。採桑女見難不倒子貢，便現身傳授穿珠之法，助孔子脫離險境。
這兩個故事分別收錄在《墨客揮犀》和《衝波傳》中，共同塑造了未卜先知又善良聰慧的採桑女。這樣的女子怎麼可能是普通的村婦呢！一定是仙女化身前來為孔聖人指點迷津。◇
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