天文學家首次證實,在一個星系團的核心區域,亦即龐大黑洞存在的地方,有大量的恆星生成,這與其它星系團的情況迥然不同。

據美國太空總署(NASA)網站報道,星系團是宇宙裏的龐大結構,內含數百個甚至數千個星系,還有大量的暗物質。而迄今已知最大的黑洞存在於這些星系團中央的星系裏。

在過去幾十年來,天文學家一直在尋找中央星系含有大量新星的星系團,但他們發現這些星系團的巨大黑洞經由高能粒子流發出能量,使周邊氣體太溫暖而不能生成很多恆星。

現在,天文學家藉由NASA和國家科學基金會(National Science Foundation)的望遠鏡所取得的資料證實,鳳凰座星系團(Phoenix Cluster)內有恆星以極快的速度形成,這顯然與其中央黑洞比較不起作用有關,而它發出的粒子流似乎有助於恆星的形成。

麻省理工學院(Massachusetts Institute of Technology)天文學家麥當勞(Michael McDonald)說:「這是天文學家長久以來一直試圖尋找的現象。在某些情況下,這個星系團證明了黑洞發出的能量確實能強化冷卻效果,導致戲劇性的結果。」

鳳凰座星系團位於鳳凰座(Phoenix Constellation),距離地球約58億光年。其中央部位容納黑洞的大型星系被幾百萬度的炙熱氣體圍繞。而這些氣體的質量相當於幾兆(萬億)個太陽,比該星系團內所有星系的質量加總還大好幾倍。

這些炙熱氣體會發出X光並流失能量,這應該會造成它冷卻,直到能形成大量恆星為止。然而,有別於鳳凰座星系團,在所有被觀測的其它星系團中,黑洞發出的能量使大多數炙熱氣體難以冷卻,因而阻止了恆星的形成。

天文學家舉例說,這就像夏天時在家裏開冷氣,如果在室內點起火,冷卻效果就會受阻。只有當星系團中央黑洞的加熱功能被「關掉」時,氣體才能冷卻下來,這類似鳳凰座星系團的情況。#

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