古樸的「山城」苗栗，充滿濃厚客家風情，若要體驗懷舊的客家情懷，從南庄「桂花巷」開始，便能感受到韻味！
從高速公路下來，一路尋找「南庄老街」，可能先會找到百年古蹟「南庄郵便局」（郵局），然而看到了這座山坡上的百年老郵局可別急著停下來，再往前幾步路就是熱鬧的南庄老街。然而到了滿街客家美食的老街也無法路邊停車，假日的人潮會很快淹沒街頭，所以最好的旅遊路線就是先找到南庄遊客中心。
一、桂花巷 體驗客家風情 從桂花巷開始
找到南庄遊客中心就找到桂花巷了，看到牆圍上朵朵綠色小花串成的花牆就到了桂花巷的尾端，從桂花巷尾開始探索桂花香其實是最有古意的路徑。
遊客走近桂花花牆首先映入眼簾的就是「洗衫坑」，水聲淙淙的灌溉水圳上鋪著一塊塊厚實的長型石板，這些安靜地躺在水圳上的石板曾經是客家婦女洗衣的好幫手，這條潔淨的渠道記錄著客家婦女勤儉刻苦的故事，一群婦女聚集在水邊搓洗著家人的衣衫，嘩嘩水流聲伴隨著琅琅談笑聲，這些過往慢活的生活片段，被這些排列整齊的石板幽幽地留存下來。
桂花巷裏 沒有桂花飄香
遊客走進窄小的桂花小巷弄，就走入很多傳奇故事裏了，紅磚牆石地板，只能容2人並肩走過的小巷裏，真的是桂花飄香的古樸街市嗎？其實，可以找得到是商家販售的乾燥桂花、玫瑰花、薰衣草花，還可以喝到桂花釀茶，吃到桂花釀湯圓，桂花香腸，只是找不到滿園的桂花，連一小株桂花樹也看不到？
然而，聞不到桂花香的遊客可一點不遺憾，桂花巷裏的美食可讓人忍不住口水直流，在桂花茶免費試吃試喝一陣後，還可以來一碗桂花釀湯圓解饞，冰涼柔軟的白湯圓與紅豆、桂花釀搭配在一起吃，真的吃得到桂花香氣喔﹗20年老字號「江記花茶冰鎮湯圓」，研發的純糯米湯圓冰鎮過後仍舊柔軟綿密，是桂花巷中知名的傳奇。還有客家傳統小肉餅也很酥脆可口，滷過的瘦豬肉塊包在灑滿芝麻的餅皮中，讓怕吃到肥豬肉的客人也愛上了肉餅，當然也不能忘了客家芋頭糕，做成彎月形狀的「芋粿巧」（閩南語發音），店家煎到兩面金黃酥脆，是來到桂花巷的客人無法抗拒的美食。
喝了茶吃了餅，走完120公尺的桂花巷後，遊客還是找不到桂花巷的答案，桂花巷商圈發展協會理事長江醒聞曾對外說明，桂花巷裏原來有一家客家麵店，很多客人常來店裏小聚，因麵店附近種了幾株桂花，就這樣叫開了。
百年郵局 時光倒流的感動
由桂花巷尾走到巷頭，買了大包小包伴手禮的遊客就會發現來到一個很可愛的木屋小郵局，別小看這棟小木屋它可有百年歷史，創建於西元1923年，在日本統治台灣時代稱為「南庄郵便局」，已被苗栗文化局評選為苗栗歷史建築，遊客來到郵局都不是來寄信的，而是忙著和門前的小郵差立像合影，先比個「讚」的手勢和小郵差留下紀念影像，再走入百年郵局裏逛逛，如果想要有時光倒流的感覺，就寄一封手寫明信片給遠方的友人吧。
南庄老街 客家美食應有盡有
從百年郵局回到現實後，想要用餐的遊客可就近到南庄老街品嚐客家菜，南庄的店家多為兩層樓的木造建築，是1935年關刀山地震後，日本人重建的日本風味房舍與街道，雖然遊客身在日本街市，吃的美食卻都是客家風味餐，客家粄條、客家小炒、薑絲炒大腸，只要想得出來的客家特色菜餚這裏都有，應有盡有，可以滿足所有喜歡客家美食的味蕾。
二、蓬萊溪「自然生態園區」
離開南庄老街後，遊客可以驅車前往蓬萊溪畔的「自然生態園區」，過去叫做「護魚步道」。
這條水質清澈生態豐富的蓬萊溪，曾經因為溪流中的魚蝦被濫捕而造成魚種幾近絕跡，南庄鄉居民為了保育生態實施封溪護魚，並組織護溪巡邏隊，經過3年的努力後，蓬萊溪才又回復到魚蝦滿溪滿谷的盛況，堅定的護魚行動在2002年更榮獲台灣行政院「魅力城鄉」的大獎，一躍成為南庄重要的觀光景點。
當年為了觀光，沿著蓬萊溪岸闢建了一條長約2.4公里的觀魚步道，遊客走在溪水嘩嘩作響的步道上，隨處可見溪中悠游的台灣石賓、鏟頷魚與翻身亮出銀白肚的苦花魚。然而2013年狂暴的蘇力颱風重創長達1.6公里的木棧道，也改變了溪流的樣貌，所以現在再來到蓬萊溪岸，木棧道只剩下一小段，原來可以下到溪流中近距離看魚群的石岸，如今已全部封閉，遊客如要想看一看溪水中的魚群，只能隔著封鎖線遠遠地探看，眼力好的還是可以看到溪中一群群游動的魚，然而想要親近魚群的遊客，可能會大失所望。
而今蓬萊溪的自然生態還是繽紛熱鬧，走在沒有木棧道的河畔道路上，還是蟬聲唧唧，無數的野鳥、蝴蝶、蜻蜓仍舊在溪邊穿梭忙碌，溪水越過纍纍卵石依然奔騰流淌，遊客還是會帶著孩子來看魚賞鳥，一家人在沁涼的溪畔綠蔭下度過溫馨的假日時光。
◎當地人推薦
免費停車：
假日爆滿的桂花巷，停車一位難求，提供讀者一處免費停車的好所在：康濟吊橋下方「南庄河堤公有停車場」，提供上百個停車位。
文青美照小巷弄：
老街美食吃飽後，千萬別錯過上方的幽靜小巷弄。有別於喧嚷的桂花巷，近年來逐步開發規劃的小徑，更能讓您享受悠閒的假日好時光，行走於此，偶爾看見三、兩貓咪閒晃其中，彷彿時間凍結於數十年前，好愜意。喜好藝術的老宅主人，特別在自宅牆面創作「轉角遇到愛」不僅饒富趣味，令人想破頭的求解詩，也讓往來過客增加駐足欣賞的趣味性。文藝青年們，別錯過來此拍照、破解屋主的創意詩文喔！◇
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