朱元璋建立明朝後，為了鞏固皇權，先後分封了他的二十四個兒子為藩王。這些藩王被派到全國各地，一部份授以兵權，如燕王朱棣、晉王朱棢等。藩王雖然沒有封地的管治權，但擁有護衛軍隊，可以防禦北邊的蒙古勢力，作為皇室的屏障。
「靖難之役」，又稱「靖難之變」，是中國明朝的內戰。
洪武三十一年（公元1398年）明太祖朱元璋去世，因為太子朱標早逝，其子朱允炆作為長孫繼位，是為明惠帝。惠帝為了加強中央集權，採納了齊泰、黃子澄的建議，對各地諸王實行「削藩」政策，並在北京周圍部署兵力，準備削除諸王中勢力最為強大的燕王朱棣。
燕王朱棣知道自己也將成為「削藩」政策下的犧牲品，在謀士姚廣孝的策劃下，在建文元年（公元1399年）七月以「清君側」（指惠帝身邊的齊泰和黃子澄）名義起兵，稱自己的舉動為「靖難」（「靖」即「平定」，「靖難」代表「平定禍亂」）。
朝廷方面，由於明太祖晚年誅殺了不少良將，導致惠帝手下缺乏將才可用，只好派年近古稀的老將耿炳文率兵北上討伐。
面對朝廷軍隊，朱棣趁中秋夜採取突襲的策略，打敗耿炳文的前鋒部隊，隨後並大敗耿軍於滹沱河。
耿炳文戰敗，惠帝改以李景隆為統帥，增兵至五十萬人。李景隆是開國元勳李文忠之子，但素不知兵，齊泰反對李景隆接任，然惠帝堅持己見，不聽其建言。
◎ 朱棣直取南京 破城稱帝
李景隆戰敗，朝改封盛庸為平燕將軍。十二月盛庸在東昌（今山東聊城）大破燕軍，燕軍損失數萬人及大將張玉，此役是朝廷軍隊自開戰以來首次大捷，燕軍退回北平。
此後，朝廷軍隊一直無法平定朱棣燕軍，然而燕軍雖然取得多次勝利，但因兵力不足，無法固守太多得手的城池，僅能據有北平、保定、永平（今河北盧龍）三府。朱棣深感南軍兵多勢眾，曠日持久，攻防俱難，因此便計劃直搗京師。
此時正好有不滿朝廷的南京宦官投奔朱棣，並告之京城守備空虛的實情。朱棣於是放棄在北方逐城攻擊的策略，率軍直趨南京。
六月，朝廷長江水師叛降燕軍，朱棣率軍渡江直取南京，谷王朱橞和李景隆等人開南京城門投降，朱棣隨即即位，改元永樂，成為明朝的第三個皇帝，是為明成祖。
燕軍入城之時，宮中起火，混亂中明惠帝下落不明，成為歷史懸案。
◎ 山海關之戰
明朝末年，衰弱的國勢受到兩股強大勢力的威逼，一個是李自成大軍的猛攻，另一個是關外清軍的虎視眈眈。
清攝政王多爾袞自從掌軍政大權之後，看到明朝國勢已衰，於是親率十五萬大軍攻打明軍，而當時李自成軍也正向北京開戰，明朝岌岌可危。
此時，吳三桂身為明朝寧遠總兵，率軍四萬駐守山海關。山海關由於位處京師之門戶，地理位置重要，素來就是兵家必爭之地。由於京師告急，朝廷命吳三桂火速救援。吳三桂行至河北一帶時，崇禎帝已自縊的消息傳來，吳三桂恐局勢將有變數，便急急返回山海關，按兵不動。
另一方面，李自成所戰皆勝，明朝各地守將多降附李自成，但吳三桂卻遲遲沒有動靜，仍在猶豫之中，李自成很明白山海關的險要及爭取吳三桂歸降的重要性，於是便派明降將唐通去勸降吳三桂。
唐通領兵八千人並帶著厚禮，前往吳三桂營中。吳三桂看明朝氣數已盡，經過再三思考之後，終於決定要投降於李自成。他讓唐通幫他暫守山海關，然後親自往見李自成。
不料在途中遇到來自北京的親人，方知愛妾陳圓圓竟被李自成的大將劉宗敏強佔，父親吳襄也被拷打拘禁。吳三桂「衝冠一怒為紅顏」，怨恨難消，立即返回山海關，誓與李自成不共戴天。
李自成招降未果，下令白廣恩征討吳三桂，結果大敗。李自成決定親征，一方面帶上吳三桂父親吳襄，希望藉父子之情使他改變心意；另一面做好武力解決的準備，率十萬大軍，出兵討伐吳三桂。
面對李自成軍浩浩蕩蕩前來，吳三桂衡量局勢，覺得寡不敵眾，於是急忙派副總兵楊珅向清軍乞師求救，他致書給多爾袞，表明願意投降清軍，請求援助。
其實早在崇禎帝縊死煤山後，就有人勸多爾袞出兵與李自成爭奪天下，只是多爾袞認為清軍多次圍攻北京沒有成功，而李自成一戰就攻破北京，可見李自成擁有強大的戰力與不可輕忽的謀略，所以多爾袞不敢輕舉妄動。
但謀士范文程認為：李自成雖「擁眾百萬，橫行無忌」，但因屢戰屢勝，其兵必驕，驕兵必敗。
明朝降將洪承疇也告訴多爾袞：「李自成軍戰力雖比明軍強，但仍不足與清軍訓練有素的八旗匹敵。」
於是多爾袞決心出師，他由密雲、薊州南下，準備與李自成爭天下。
只是，在出征的第六天，吳三桂突然派來使者乞降救援，吳三桂在信中寫著：「三桂受國厚恩，憫斯民之罹難，拒守邊門，欲興師問罪，以慰人心。奈京東地小，兵力未集，特泣血求助‥‥‥王以蓋世英雄，值此摧枯拉朽之會，誠難再得之時也。乞念亡國孤臣忠義之言，速選精兵，直入中協、西協；三桂自率所部，合兵以抵都門，滅流寇於宮廷，示大義於中國。則我朝之報北朝豈惟財帛，將裂地以酧，不敢食言。」
多爾袞大喜，於是率師兼程從連山、寧遠向山海關前進。
由於李自成攻山海關甚猛，戰至第二天清晨，山海關北翼城上的守軍死傷近半，不少李自成的士兵乘虛攀城而上，城上守軍被迫投降，吳三桂相當焦慮。此時，多爾袞軍雖已到達山海關外，但因李自成與吳三桂雙方戰況激烈，清軍暫時按兵不動只先觀望。吳三桂眼見情勢危急，只好冒險親到距城一公里處的清軍營中會見多爾袞，說願意剃髮稱臣，請求清兵救援。
多爾袞對吳三桂說：「汝等願為故主復仇，大義可嘉。予領兵來成全其美。先帝時事，在今日不必言，亦不忍言。但昔為敵國，今為一家。我兵進關，若動人一株草、一顆粒，定以軍法處死。汝等分諭大小居民勿得驚慌。」
多爾袞與吳三桂協議：吳三桂軍在內接應，以肩繫白布條為標誌，開山海關迎多爾袞的八旗大軍入關。
返回後，吳三桂依計開山海關迎清軍，清軍從南水門、北水門、關中門三路進關。李自成沒想到吳三桂會讓清軍入關，面對突然的大軍壓境，李自成軍慌亂潰敗。
李自成一路敗退至永平，清、吳軍仍緊追在後，李自成見勢不可挽，又對吳三桂引清軍入關甚為痛恨，於是殺吳襄洩憤，回北京之後，又殺吳三桂全家三十四口。後來，李自成在江西被忠於明朝的程九伯勢力殺死，身首不知何處，身後事成謎。
山海關一戰，關係著明朝滅亡之後由誰接替天下大位。原本看好的李自成，由於吳三桂忽然的引清軍入關，而出於對清軍入關助戰毫無心理準備，同時缺乏對清軍騎兵作戰的經驗，雖然實力堅強，但最終仍為清軍所敗。清軍也從此役之後，得以順利進駐中原，建立大清王朝，接掌了明朝之後的中華江山。◇
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