科學家發現宇宙初期的遺蹟──「化石雲」（fossil cloud），這是大爆炸發生後殘存至今的氣體雲。這項驚人的發現有助於人們了解宇宙的起源與其初期的組成成份，以及星系是如何形成的。

在一項由澳洲斯威本理工大學（Swinburne University of Technology）的科學家所主導的研究中，研究人員藉由世界上最強大的光學望遠鏡──位於夏威夷的凱克天文台（M. Keck Observatory），發現了這片罕見的氣體雲。

該校博士生羅伯特（Fred Robert）表示，宇宙各地的氣體會被爆炸恆星的重元素所污染，但這個特殊的氣體雲似乎沒有受到恆星污染，甚至在大爆炸之後15億年也是如此。

羅伯特說：「如果它有任何重元素的話，那一定低於我們在太陽中發現的一萬分之一。這是非常低的，而最令人信服的解釋就是，它是大爆炸的真實遺物。」

在這項研究中，研究人員使用凱克天文台的兩個儀器觀測這片氣體雲後方的類星體的光譜。此類星體提供一個光源，使氣體雲中氫的光譜陰影可以被看到。

羅伯特說，他們鎖定一些類星體，先前研究人員在這些類星體中只見到氫的光譜陰影，而看不到重元素的陰影。他們因而很快發現如此罕見的「化石雲」。

先前只有兩片「化石雲」在2011年被意外發現。科學家認為它們只是冰山一角，現在終於又有「化石雲」被發現了。

斯威本理工大學的天體物理學教授墨菲（Michael Murphy）說：「對這些大爆炸的化石遺蹟進行勘測，現在是可行的。那將告訴我們，它們有多麼罕見，並幫助我們了解，為何有些氣體在宇宙初期形成恆星和星系，而有些沒有（形成）。」

上述研究成果發表於《皇家天文學會月報》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）上。

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