科學家在太陽系外發現一種新的行星類別,屬於「超級地球」(super-Earth)等級。這種距離母恆星很近的行星在高溫下形成,富含大量的鈣、鋁與這些金屬的氧化物,其中包括紅寶石和藍寶石。

所謂「超級地球」是指密度類似地球和火星、擁有高比例的岩石和金屬、質量大於地球但仍小於海王星的系外行星。

相較於地球,這個新類別的行星的公轉軌道比較接近其母恆星,其組成成份也非常不一樣。有別於地球擁有鐵核心,此類行星通常和有大量的鈣和鋁。這意味著紅寶石和藍寶石可能存在,因為它們是一種氧化鋁的結晶形式所構成的。

瑞士蘇黎世大學(University of Zurich)天體物理學家多恩(Caroline Dorn)表示,因為此類行星的主要成份是鈣和鋁,而且幾乎沒有鐵,所以它們可能沒有像地球一樣的磁場。而其內部結構既然如此不同,它們的冷卻行為和大氣組成也會與一般的「超級地球」不一樣。

該校與英國劍橋大學的科學家辨識出3顆系外行星可能屬於這種炙熱的「超級地球」類別,其中包括:HD 219134 b、55 Cancri e和WASP-47。

HD 219134 b距離地球21光年,其環繞母恆星的周期為3天,而質量則是地球的5倍左右。由於它富含鈣和鋁,多恩說:「也許它就像紅寶石和藍寶石閃耀著紅光和藍光,因為這些寶石是氧化鋁。」

此外,55 Cancri e距離地球40光年,公轉周期僅18小時;而WASP-47 e距離地球870光年,公轉周期也是18小時。這兩顆行星非常接近其母恆星,以至於其表面溫度幾乎高達3,000度。

多恩說,55 Cancri e曾在2012年登上新聞頭條。先前科學家假定55 Cancri e富含碳元素,可能擁有大量的鑽石。現在,他們依據後來的觀測糾正這項說法。她笑著說:「我們正把這顆假定的鑽石行星變為藍寶石行星。」

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