周一(11月26日)下午,美國太空總署(NASA)第一個用來探測火星深層地質的機器人探測器「洞察號」成功降落火星表面,也順利回傳3張照片。

洞察號(InSight Lander)登陸消息一出,NASA噴射推進實驗室(JPL)內立刻傳出如雷掌聲及歡呼聲,數十名科學家從座位上跳起來互相擁抱。

在持續飛行6個月、穿越3億多英里後,洞察號於美東時間26日下午2:40過後不久進入火星大氣層,2:54分左右觸及火星地面。著陸前它以每小時19,800公里的速度進入火星大氣層頂部,並在以3條腿落地火星地表之前慢慢降至時速8公里,相當於人類慢跑的速度。這種急劇減速必須在接近7分鐘內完成。由於NASA無法控制洞察號著陸,將這一驚險過程稱為「恐怖7分鐘」。

為防止洞察號受到任何損害,NASA選擇了火星赤道附近的埃律西昂平原(Elysium Planitia)作為著陸點,該平原地帶開放、平坦安全,被天文學家稱為「火星上最大的停車場」。科學家希望洞察號在此進行為期2年的探測任務。

美國是唯一在火星表面成功運行探測器的國家。價值9.93億美元的洞察號是NASA第9次將宇宙飛船發送到火星,也是第8次成功登陸,之前有一次失敗。

洞察號由洛克希德馬丁公司(Lockheed Martin)建造,將比以往的任何探測器更深入挖掘火星內部信息。該探測器將對火星進行地震勘探、大地測量,以及探測火星內部的熱傳輸。該探測器於2018年5月5日在加利福尼亞中部的范登堡空軍基地發射升空。

中央社報道,洞察號是首個專門用於揭開火星地質奧秘的探測器,在未來24個月(約一個火星年)的任務期間,科學家預計將探測到10至100次的火星地震,且洞察號收集的數據將有助他們了解火星大小、密度及組成。

根據NASA從火星表面收到的第一則訊息,洞察號看起來狀態良好,成功登陸後回傳3張拍攝的照片。但正如預期,降落過程中揚起的塵埃遮蔽鏡頭,因此照片畫面顯得非常模糊斑駁。◇

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